Il virus dell’herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) è normalmente associato all’herpes labiale: può essere fastidioso e antiestetico, ma per gli adulti altrimenti sani non rappresenta normalmente una minaccia seria. Sembra però che dovremmo stare attenti a questo virus poiché un crescente corpo di prove ha indicato che può farsi strada all’interno del cervello. Un nuovo studio è tra i primi a capire come ci arriva e cosa potrebbe fare al sistema nervoso centrale.
Il virus dell’herpes simplex di tipo 1 può farsi strada all’interno del sistema nervoso centrale
L’infiltrazione nel sistema nervoso è in realtà abbastanza in linea con il marchio degli herpesvirus. Sappiamo che l’HSV-1 infetta prima le membrane mucose attorno alla bocca (da qui l’herpes labiale) o i genitali prima di stabilirsi effettivamente in gruppi di cellule nervose chiamate gangli periferici. Questi sono come ponti tra il sistema nervoso periferico e quello centrale, e il virus può rimanere dormiente per lunghi periodi di tempo.
Una volta che qualcuno è infettato da herpes simplex di tipo 1, lo avrà per tutta la vita. Alcune persone possono avere periodiche riacutizzazioni dei sintomi, altre potrebbero non sviluppare mai alcun sintomo. Il virus è eccezionalmente comune: i dati pubblicati dall’Organizzazione Mondiale della Sanità hanno rivelato che il 67 percento della popolazione mondiale di età inferiore ai 50 anni è infetta.
L’umanità ha una lunghissima storia con l’herpes e, fino a poco tempo fa, l’infezione da HSV-1 era considerata un problema gestibile per la maggior parte delle persone. Tuttavia, la ricerca ha iniziato a dimostrare che oltre a entrare nel sistema nervoso periferico, il virus ha il potenziale per trovare la sua strada nel cervello stesso, e questo potrebbe significare accumulare alcuni problemi più seri.
Lo studio
In rari casi, quando qualcuno viene infettato per la prima volta da herpes simplex di tipo 1, il virus può migrare verso il tronco encefalico e causare encefalite da HSV, un’infiammazione potenzialmente fatale dei tessuti cerebrali. Tuttavia, ci sono stati anche casi in cui sono state trovate prove del virus nel cervello post-mortem quando la persona non aveva una storia di encefalite, il che indica che a volte può infiltrarsi silenziosamente.
I risultati di modelli animali, tessuti umani e studi sulla popolazione hanno suggerito che questo tipo di infezione cronica da herpes simplex di tipo 1 potrebbe essere in qualche modo collegato allo sviluppo del morbo di Alzheimer, dopo che il dibattito su questa questione è durato diversi decenni.
“Di recente, questo virus comune è stato implicato in malattie neurodegenerative, come il morbo di Alzheimer, ma non è stata stabilita una chiara via di invasione del sistema nervoso centrale“, ha affermato in una dichiarazione la Dottoressa Christy Niemeyer, Professoressa associata di neurologia presso l’Università del Colorado Anschutz Medical Campus e co-prima autrice del nuovo studio: “Identificare come l’HSV-1 può entrare nel cervello e quali regioni cerebrali sono vulnerabili è fondamentale per comprendere come innesca la malattia”.
È esattamente quello che Niemeyer e i coautori si sono prefissati di fare. In un modello murino, il team ha esaminato come l’HSV-1 si diffonde nel cervello in casi con e senza encefalite, concentrandosi su due vie di ingresso: tramite il tronco encefalico e tramite il nervo olfattivo.
Hanno scoperto che l’herpes simplex di tipo 1-1 può diffondersi in una varietà di regioni cerebrali, tra cui le regioni previste del tronco encefalico, ma anche il mesencefalo e l’ipotalamo, tuttavia, in genere lascia intatte altre regioni, come l’ippocampo. L’ingresso del virus nel cervello innesca una risposta infiammatoria nella microglia, cellule vitali nel sistema immunitario del cervello, che può persistere dopo che il virus non è più rilevabile.
“L’identificazione del ruolo della microglia fornisce utili indizi sulle conseguenze dell’infezione da HSV-1 e su come scatena le malattie neurologiche”, ha affermato Niemeyer: “Le cellule persistentemente infiammate possono portare a un’infiammazione cronica, un noto fattore scatenante per una serie di malattie neurologiche e neurodegenerative”.
I risultati forniscono una piattaforma per studi futuri su come questo virus comune potrebbe avere un impatto su varie funzioni cerebrali, anche nei casi in cui non si osserva una pericolosa infiammazione acuta: “Anche se la presenza di herpes simplex di tipo 1 non sta causando un’encefalite conclamata nel cervello, può comunque influenzare il funzionamento di queste regioni“, ha spiegato Niemeyer.
Conclusioni
“Questa ricerca offre spunti importanti per comprendere meglio come i virus interagiscono con la salute generale del cervello e l’insorgenza di malattie neurologiche diffuse“.
Lo studio è pubblicato sul Journal of Virology.
