Gatti: la scienza ricostruisce l’inizio della storia con l’uomo

Per secoli, l’umanità ha creduto di aver addomesticato i gatti per ragioni pratiche. Che il felino opportunista e poco appariscente si avvicinasse agli insediamenti umani attratto da cereali e topi. Che si trattasse, in sostanza, di un semplice patto: cibo in cambio di disinfestazione. Ma, come quasi ogni cosa ripetuta per secoli, era una menzogna. Dietro ogni gatto si cela una storia di potere, rituali e controllo. Una storia molto meno felina di quanto si pensasse in precedenza. E molto più umana.

Polvere d’oro. Murales screpolati. Un tempio silenzioso. Due team scientifici – uno nel Regno Unito, uno in Norvegia – sono entrati nel passato con bisturi e lente d’ingrandimento. Hanno raccolto ossa, genomi antichi, frammenti di devozione fossilizzata. E hanno scoperto l’impensabile: i primi gatti domestici non facevano le fusa nel calore del focolare. Non cacciavano topi né dormivano sui cuscini; venivano allevati come simboli, preparati come offerte. Venerati per essere sacrificati, addomesticati per morire.

Da un lato, gli archeologi dell’Università di Exeter, nel Regno Unito, hanno deciso di analizzare criticamente una narrazione che era stata ripetuta senza molte prove: l’idea che i gatti siano stati addomesticati più di 9.000 anni fa nei villaggi neolitici del Medio Oriente, quando i depositi di grano attiravano i roditori, i quali a loro volta attiravano i gatti selvatici dal Nord Africa.

Per verificarlo, hanno utilizzato tecniche miste: analisi zooarcheologiche (vale a dire, studio comparativo delle ossa animali rinvenute negli scavi), datazione al radiocarbonio per datare con precisione i resti e studi genetici per tracciare linee di discendenza e gradi di domesticazione.

La scoperta ha ribaltato secoli di credenze. Molti dei resti che per decenni sono stati considerati prova di una domesticazione precoce – come quelli rinvenuti a Cipro, risalenti a  9.500 anni fa – si sono rivelati appartenere in realtà a felini selvatici. In altri casi, la datazione delle ossa è stata inadeguata. A causa delle loro dimensioni ridotte, i resti felini spesso si spostano da uno strato archeologico all’altro nel corso del tempo, complicandone la collocazione cronologica.

Ma l’aspetto più rivelatore è questo: la prova più forte della domesticazione non compare prima del secondo millennio a.C., e non nella Mezzaluna Fertile – come sosteneva la tradizione – bensì in Egitto. “La datazione al radiocarbonio è stata utilizzata per confermare le date. Ciò ha dimostrato che i resti di alcuni gatti erano molto più recenti di quanto si pensasse in precedenza“, conclude lo studio, recensito dall’Agenzia di Stampa Scientifica dell’Università Nazionale di Quilmes .

Effetto collaterale

Ecco il colpo di scena: gli Egizi non addomesticavano i gatti per il controllo dei parassiti. Lo facevano per motivi religiosi. Durante il tardo periodo tolemaico (715-30 a.C.), venivano allevati in massa come offerte a Bastet, la dea dal corpo femminile e dalla testa di felino, protettrice della casa, della fertilità e del parto.

In suo onore, milioni di gatti furono mummificati. Intere catacombe furono ritrovate piene di mummie feline, molte delle quali disposte in posizione fetale e racchiuse in piccole urne riccamente decorate. La pratica era così diffusa che, nel XIX secolo, tonnellate di queste mummie furono esportate in Inghilterra per essere utilizzate come fertilizzante agricolo.

Secondo lo studio, la domesticazione non era un obiettivo, ma piuttosto una conseguenza inaspettata di questo sistema rituale. Allevando milioni di gatti per il sacrificio, vennero selezionati involontariamente i più docili, mansueti e tolleranti al contatto umano. Così, non per necessità, ma per devozione, nacque il gatto domestico come lo conosciamo oggi.

Genetica antica e moderna

Il secondo studio, condotto in parallelo da un team internazionale con sede presso il Museo di Storia Naturale di Oslo, in Norvegia, ha analizzato 87 genomi completi di gatti antichi e moderni provenienti da diversi siti archeologici. I risultati? Non ci sono prove genetiche che i gatti domestici siano arrivati in Europa con i primi agricoltori del Neolitico. I dati indicano invece che i gatti hanno iniziato a diffondersi in Europa negli ultimi 2.000 anni, probabilmente dal Nord Africa, su imbarcazioni o attraverso rotte commerciali.

Questo cambia tutto: mentre i cani accompagnano gli esseri umani da oltre 15.000 anni e sono stati addomesticati per la loro utilità (caccia, protezione, compagnia), i gatti sono arrivati più tardi, per altri motivi, e si sono integrati senza perdere del tutto la loro indipendenza.

Per i ricercatori, questo indica che la vicinanza tra umani e gatti non dipende dalla durata del tempo trascorso insieme, come accade con i cani. “Nei gatti, la domesticazione è meno profonda. Sono ancora a metà strada tra il selvaggio e il divino.”

Eppure quel gatto che si impossessa della tua tastiera come se fosse un trono; che la morde con riluttanza cerimoniale e poi se ne va; che ti guarda dall’alto del frigorifero come se fossi un errore evolutivo… Quel gatto non è addomesticato. Ti tollera. Perché la sua discendenza non deriva dall’amore o dalla fame, ma dal sacrificio. Non è stato allevato per essere compagno dell’uomo, ma per essere ucciso in nome di una dea dalla testa di felino. Allevato, mummificato, venerato, persino macinato – secoli dopo – come fertilizzante. Quella è la sua culla. Un altare e una tomba.