È partita la missione destinata a studiare Europa, uno dei satelliti più promettenti del sistema solare, potenzialmente in grado di ospitare la vita.
La sonda spaziale Europa Clipper della NASA, progettata per esplorare la luna di Giove da cui prende il nome, Europa, è stata lanciata a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy lunedì 14 ottobre 2024 alle 12:06 ET dal Kennedy Space Center della NASA in Florida.
Europa, la luna di Giove, è potenzialmente abitabile
Il lancio atteso da tempo, inizialmente programmato per il 10 ottobre 2024, è stato ritardato dall’uragano Milton. Ma gli equipaggi in loco al centro hanno valutato le strutture di lancio dopo la tempesta e hanno autorizzato il veicolo spaziale a tornare alla rampa di lancio.
Ora, la navicella spaziale è entrata con successo in orbita e la NASA ha confermato di aver ricevuto un segnale da Europa Clipper circa un’ora e 10 minuti dopo il lancio, il che significa che il controllo missione sta comunicando con la navicella spaziale e sta ricevendo dati. I grandi pannelli solari, che aiuteranno ad alimentare la navicella spaziale nel suo viaggio, sono stati dispiegati tre ore dopo il lancio.
Europa Clipper sarà la prima sonda spaziale della NASA dedicata allo studio di un mondo oceanico ricoperto di ghiaccio nel nostro sistema solare, con l’obiettivo di determinare se la luna potrebbe essere abitabile per la vita così come la conosciamo.
La missione Europa Clipper
“Questo è l’inizio del nostro viaggio di scoperta“, ha dichiarato Jenny Kampmeier, un ingegnere dei sistemi scientifici presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, durante la trasmissione in diretta della NASA: “Tutto quello che impareremo da Europa, è semplicemente incredibile. Tutte le discipline scientifiche possono davvero guadagnare qualcosa da questo, e cambierà la nostra comprensione del nostro posto nell’Universo se questo è un mondo che potrebbe supportare la vita”.
Clipper trasporterà nove strumenti e un esperimento sulla gravità per studiare l’oceano sotto lo spesso guscio di ghiaccio della luna di Giove. Si stima che l’oceano della luna contenga il doppio dell’acqua liquida degli oceani della Terra.
“Gli strumenti lavorano insieme mano nella mano per rispondere alle nostre domande più urgenti su Europa“, ha affermato Robert Pappalardo, scienziato del progetto della missione al JPL: “Scopriremo cosa fa funzionare la luna di Giove, dal suo nucleo e interno roccioso al suo oceano e guscio di ghiaccio, alla sua atmosfera molto sottile e all’ambiente spaziale circostante“.
L’idea alla base della missione da 5,2 miliardi di dollari è nata nel 2013, ma il percorso verso il lancio non è stato privo di problematiche.
A maggio 2024, gli ingegneri hanno scoperto che i componenti della navicella spaziale potevano non essere in grado di resistere al duro ambiente di radiazioni di Giove. Tuttavia, il team è stato in grado di completare i test necessari in tempo e ottenere l’approvazione a settembre per procedere al lancio, evitando un ritardo di 13 mesi del lancio senza modifiche al piano della missione, agli obiettivi o alla traiettoria.
“Non c’è stato anno più difficile di questo per portare Europa Clipper al traguardo“, ha affermato Curt Niebur, scienziato del programma Europa Clipper.
“Nonostante tutto questo, l’unica cosa di cui non abbiamo mai dubitato è che ne sarebbe valsa la pena“, ha spiegato Niebur: “È un’opportunità per noi di esplorare, non un mondo che avrebbe potuto essere abitabile miliardi di anni fa, ma un mondo che potrebbe essere abitabile oggi, un’opportunità di fare la prima esplorazione di questo nuovo tipo di mondo che abbiamo scoperto molto di recente, chiamato mondo oceanico, che è immerso e ricoperto da un oceano di acqua liquida completamente diverso da qualsiasi cosa avessimo mai visto prima. Ecco cosa ci aspetta su Europa”.
Dopo il lancio, la navicella spaziale percorrerà 2,9 miliardi di chilometri e dovrebbe arrivare su Giove nell’aprile 2030. Lungo il percorso, la navicella effettuerà sorvoli di Marte e poi della Terra, utilizzando la gravità di ciascun pianeta per aiutare la navicella a usare meno carburante e ad aumentare la velocità nel suo viaggio verso Giove.
Europa Clipper lavorerà in sinergia con la sonda Juice, o Jupiter Icy Moons Explorer, lanciata nell’aprile 2023 dall’Agenzia spaziale europea, che arriverà a studiare Giove e le sue lune più grandi nel luglio 2031. l più grande veicolo spaziale che la NASA abbia mai costruito per una missione planetaria, Clipper è largo 100 30,5 metri, più lungo di un campo da basket, grazie ai suoi pannelli solari.
Gli enormi pannelli aiuteranno ad assorbire abbastanza luce solare per alimentare gli strumenti e l’elettronica del veicolo spaziale durante la sua indagine sulla luna di Giove, che è cinque volte più lontana dal Sole rispetto alla Terra. Una volta arrivata, la sonda trascorrerà la sua missione sorvolando Europa per 49 volte anziché atterrare sulla superficie della luna.
Inizialmente, i team della missione temevano che Clipper non sarebbe stato in grado di resistere all’ambiente ostile di Giove, perché il campo magnetico del pianeta gigante, che intrappola e accelera le particelle cariche e crea radiazioni dannose per i veicoli spaziali, è 20.000 volte più forte di quello della Terra, ma gli ingegneri hanno trovato un modo per aggirare il problema.
Ogni sorvolo di Europa, previsto ogni due o tre settimane, farà sì che la navicella spaziale trascorra meno di un giorno sottoposta alle radiazioni punitive di Giove prima di tornare indietro. Il tempo tra i sorvoli può aiutare i transistor della navicella, che aiutano a controllare il flusso di elettricità del veicolo a riprendersi dall’esposizione alle radiazioni.
Nel frattempo, una camera blindata appositamente progettata, realizzata in titanio e alluminio, proteggerà i delicati componenti elettronici della navicella dalle radiazioni. Alla fine, i sorvoli porteranno Clipper a 25 chilometri dalla superficie, sorvolando ogni volta una diversa posizione della luna gioviana. Questa strategia consentirà alla sonda di mappare quasi l’intera luna.
Una volta completata la missione, il viaggio della sonda potrebbe concludersi con uno schianto sulla superficie di Ganimede, la luna più grande di Giove, anche se questo non è ancora stato determinato.
Per condurre un’indagine approfondita, Europa Clipper è equipaggiata con telecamere e spettrometri per catturare immagini ad alta risoluzione e creare mappe della superficie della luna e della sua sottile atmosfera. La navicella spaziale trasporta anche uno strumento termico per individuare i punti in cui si verifica l’attività del pennacchio e dove il ghiaccio è più caldo.
Un magnetometro studierà il campo magnetico della luna e confermerà l’esistenza dell’oceano di Europa, nonché la sua profondità e il suo contenuto di sale. Un radar in grado di penetrare il ghiaccio scruterà sotto il guscio esterno, che si stima abbia uno spessore compreso tra 15 e 25 chilometri, per cercare prove dell’oceano lunare.
E se ci sono pennacchi attivi che emettono particelle nello spazio dall’oceano di Europa, lo spettrometro di massa e l’analizzatore di polvere della sonda saranno in grado di analizzare le particelle e analizzarne la composizione, ha affermato Haje Korth, vice scienziato del progetto per Europa Clipper presso l’Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University.
“I dati dello spettrometro di massa e del rilevatore di polvere mostreranno se la luna oceanica ospita la composizione e la chimica necessarie per ospitare la vita“, ha aggiunto Korth. Durante ogni sorvolo tutti gli strumenti saranno accesi e funzionanti per raccogliere quanti più dati possibili.
Conclusioni
Spesso al team di Europa Clipper viene chiesto quali siano le loro speranze riguardo a quello che la sonda scoprirà e come questo potrebbe aprire la strada a future esplorazioni alla ricerca di vita oltre il nostro pianeta.
“Per me, sarebbe trovare una specie di oasi, dove ci sono prove di acqua liquida non molto al di sotto della superficie e prove di sostanze organiche sulla superficie“, ha concluso Pappalardo: “Forse sarebbe caldo, forse sarebbe la fonte di un pennacchio. Potrebbe essere un posto in cui in futuro la NASA potrebbe inviare un lander per scavare sotto la superficie e cercare letteralmente segni di vita“.
