Il 2024 si è rivelato un anno straordinario per l’esplorazione spaziale, con SpaceX che ha monopolizzato le prime pagine dei giornali grazie ai suoi ambiziosi progetti e ai successi senza precedenti. L’azienda di Elon Musk ha spinto i confini della tecnologia spaziale, segnando una nuova era di esplorazione e commercializzazione dello Spazio.
SpaceX domina il 2024: un anno di record e rivoluzioni spaziali
1. Uno dei momenti più iconici dell’anno e dell’ esplorazione spaziale è stata senza dubbio la cattura in volo del primo stadio del razzo Super Heavy durante il quinto test di volo di Starship. Questa manovra audace e complessa ha dimostrato l’impegno di SpaceX nel rendere i lanci spaziali più sostenibili e ripetibili, riducendo drasticamente i costi e aumentando la frequenza dei voli. La cattura del booster ha aperto la strada a un futuro in cui i razzi spaziali potrebbero essere riutilizzati più volte, proprio come gli aerei.
Un altro evento di grande rilievo è stato l’allunaggio del lander privato Odysseus, sviluppato da Intuitive Machines. Questa missione storica ha segnato il ritorno degli Stati Uniti sulla Luna dopo oltre 50 anni e ha dimostrato il potenziale del settore spaziale commerciale. L’allunaggio di Odysseus ha aperto la strada a una nuova era di esplorazione lunare, con numerose aziende che stanno sviluppando i propri lander e rover per portare strumenti scientifici e payload commerciali sul nostro satellite naturale.
I successi di SpaceX e Intuitive Machines nel 2024 sono solo l’inizio di una nuova era spaziale. Negli anni a venire, possiamo aspettarci di assistere a un’ulteriore accelerazione dell’esplorazione spaziale, con l’obiettivo di stabilire una presenza umana permanente sulla Luna e di avviare missioni con equipaggio verso Marte.
Il Giappone e la Luna: un passo avanti e un passo indietro nell’esplorazione spaziale
2. Tra i tanti successi dell’esplorazione spaziale, spicca l’impresa giapponese con la missione SLIM. Lanciata dalla JAXA, l’agenzia spaziale giapponese, la sonda SLIM, soprannominata “cecchino lunare” per la sua precisione di atterraggio, è riuscita nell’impresa di posarsi sulla superficie lunare il 19 gennaio.
A differenza di molte altre missioni, l’obiettivo di SLIM non era solo quello di raggiungere la Luna, ma di farlo con una precisione mai vista prima. Infatti, la sonda è riuscita ad atterrare a soli 100 metri dal punto previsto, un risultato straordinario che dimostra le avanzate capacità tecnologiche del Giappone nel settore spaziale.
Purtroppo, la gioia per questo successo è stata offuscata da un imprevisto: a causa di un malfunzionamento di uno dei motori durante la discesa, SLIM è atterrato capovolto. Questa posizione ha compromesso il funzionamento dei pannelli solari, che non sono riusciti a fornire l’energia necessaria per mantenere operativa la sonda.
Nonostante le difficoltà, la JAXA è riuscita a mantenere i contatti con SLIM per diversi mesi, cercando di ripristinare le comunicazioni e di far riprendere il funzionamento della sonda. A causa della mancanza di energia, SLIM è entrato in uno stato di letargo e, dopo diversi tentativi, l’agenzia spaziale giapponese ha dovuto constatare la perdita definitiva del lander.
La missione SLIM rappresenta comunque un passo avanti significativo per l’esplorazione spaziale e lunare. I dati raccolti durante la missione e l’esperienza acquisita saranno fondamentali per le future missioni spaziali giapponesi e non solo. L’atterraggio di precisione di SLIM dimostra che il Giappone è una potenza spaziale di primo piano e che è in grado di competere con le altre nazioni nella corsa alla conquista della Luna.
3.Il 5 giugno 2024, la capsula Starliner della Boeing ha segnato un nuovo capitolo nell’esplorazione spaziale, tornando a far volare degli astronauti a bordo di un razzo Atlas dopo oltre 60 anni. Con a bordo i veterani della NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams, la missione sembrava destinata a essere un successo.
L’obiettivo era chiaro: raggiungere la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) e condurre una serie di test per valutare le capacità della nuova capsula. Tuttavia, le cose non sono andate come previsto. Dopo un primo tentativo di attracco fallito, la Starliner è riuscita a raggiungere l’ISS, ma problemi ai propulsori e perdite di elio hanno messo a repentaglio la missione.
Di fronte a queste complicazioni, la NASA e la Boeing hanno deciso di prolungare la permanenza della capsula in orbita per effettuare ulteriori analisi e valutazioni. Tuttavia, i rischi legati ai problemi tecnici hanno portato alla decisione di non far tornare gli astronauti a bordo della Starliner.
Wilmore e Williams sono quindi rimasti a bordo della ISS in attesa di un altro mezzo di trasporto per tornare sulla Terra. La NASA ha optato per una capsula SpaceX Dragon, già presente in orbita nell’ambito della missione Crew-10. Gli astronauti sono quindi destinati a rientrare a casa non prima di marzo 2025.
Le cause dei problemi riscontrati dalla Starliner sono ancora oggetto di indagine. I tecnici stanno analizzando i dati raccolti durante la missione per individuare le precise cause dei malfunzionamenti e adottare le misure necessarie per garantire la sicurezza dei futuri voli.
Il ritardo nel ritorno degli astronauti sulla Terra ha inevitabilmente comportato una riprogrammazione delle attività a bordo della ISS. Inoltre, questo incidente ha sollevato interrogativi sulla sicurezza delle capsule commerciali e sulla capacità delle aziende private di competere con le agenzie spaziali statali. Nonostante i problemi riscontrati dalla Starliner, il futuro delle missioni spaziali commerciali appare comunque promettente. L’esperienza acquisita con questa missione servirà a migliorare la sicurezza e l’affidabilità delle future capsule spaziali.
4. La Cina ha segnato un nuovo traguardo nell’esplorazione spaziale con la missione Chang’e 6. Lanciata nel maggio 2024, questa ambiziosa missione ha portato a compimento un’impresa senza precedenti: riportare sulla Terra i primi campioni provenienti dal lato nascosto della Luna.
La sonda Chang’e 6, composta da diversi moduli, è atterrata nel bacino del Polo Sud-Aitken, una regione lunare poco esplorata e di grande interesse scientifico. Utilizzando strumenti all’avanguardia, la sonda ha raccolto campioni di regolite lunare, il materiale che ricopre la superficie del nostro satellite. I campioni raccolti sono stati analizzati dai ricercatori, che hanno scoperto caratteristiche uniche. In particolare, è emerso che questi campioni hanno una densità inferiore rispetto ad altri campioni lunari precedentemente riportati sulla Terra. Questa scoperta potrebbe fornire nuovi indizi sull’origine e l’evoluzione della Luna e del nostro sistema solare.
5. La missione Polaris Dawn, guidata dal miliardario Jared Isaacman, ha segnato un punto di svolta nell’esplorazione spaziale privata. Lanciata il 10 settembre 2024, a bordo di una capsula Crew Dragon di SpaceX, questa missione ha portato a compimento la prima passeggiata spaziale completamente privata nella storia.
L’equipaggio, composto da esperti astronauti e ingegneri, ha raggiunto un’altitudine record, superando qualsiasi precedente missione con equipaggio. Durante la missione di cinque giorni, gli astronauti hanno condotto una serie di esperimenti scientifici e ingegneristici, testando nuove tecnologie e spingendo i limiti dell’esplorazione spaziale.
Uno degli eventi più significativi della missione è stata la prima passeggiata spaziale privata. Jared Isaacman e Sarah Gillis, indossando le nuove tute spaziali progettate da SpaceX, si sono avventurati nello spazio aperto, compiendo un’impresa che fino a poco tempo fa era riservata agli astronauti delle agenzie spaziali governative. La missione Polaris Dawn è stata un successo dell’esplorazione spaziale su tutti i fronti. Oltre a stabilire nuovi record e a condurre importanti esperimenti, ha dimostrato la capacità del settore privato di guidare l’esplorazione spaziale e di aprire nuove frontiere.
6. Il 14 ottobre 2024, la NASA ha fatto un grande passo avanti nell’esplorazione spaziale lanciando la sonda Europa Clipper. Destinazione: Europa, una delle lune di Giove e uno dei luoghi più promettenti del Sistema Solare per la ricerca di vita extraterrestre.
Dopo un lungo viaggio di quasi tre miliardi di chilometri, sfruttando l’assistenza gravitazionale di Marte e della Terra per guadagnare velocità, Europa Clipper raggiungerà il gigante gassoso nel 2030. Durante il suo percorso, la sonda ha già iniziato a dispiegare i suoi strumenti scientifici, tra cui un braccio del magnetometro e le antenne del radar, che saranno fondamentali per studiare la composizione interna di Europa.
Europa Clipper rappresenta una delle missioni spaziali più ambiziose degli ultimi anni. I dati che raccoglierà potrebbero rivoluzionare la nostra comprensione dell’origine e dell’evoluzione della vita nell’Universo. Inoltre, questa missione è un simbolo di speranza e di curiosità per l’esplorazione spaziale, dimostrando che l’umanità non smette mai di esplorare e di cercare risposte alle grandi domande sull’esistenza.
7. L’elicottero Ingenuity, arrivato su Marte nel febbraio 2021 insieme al rover Perseverance, ha superato di gran lunga le aspettative iniziali. Progettato per effettuare solo cinque voli dimostrativi, è riuscito a compiere ben 72 voli, esplorando i dintorni del rover e aprendo la strada a future missioni. Dopo aver dimostrato che era possibile volare su Marte, Ingenuity ha iniziato a svolgere un ruolo fondamentale nella missione di Perseverance, aiutando a individuare percorsi sicuri e luoghi di interesse scientifico.
Purtroppo, dopo quasi tre anni di attività, Ingenuity ha dovuto dire addio ai cieli marziani a causa di un atterraggio accidentato. Nonostante ciò, la sua eredità nell’esplorazione spaziale è indelebile. I dati raccolti durante le sue missioni hanno fornito agli scienziati preziose informazioni sull’atmosfera marziana e sulle condizioni del suolo. Anche se i rotori non girano più, Ingenuity continuerà a svolgere un ruolo importante. I suoi sensori rimarranno attivi, trasformandolo in una sorta di stazione meteorologica, in grado di raccogliere dati ambientali e scattare immagini.
8.Il 2024 è stato un anno cruciale per l’industria spaziale, segnato dal debutto di due nuovi razzi pesanti: il Vulcan Centaur della ULA e l’Ariane 6 dell’ESA. Il Vulcan Centaur ha effettuato due voli di prova nel 2024, ma entrambi hanno presentato delle sfide. Il primo lancio, con a bordo il lander lunare Peregrine, è stato un successo dal punto di vista del razzo, ma il lander ha subito un guasto e non è riuscito a raggiungere la Luna. Il secondo lancio ha visto un malfunzionamento di uno dei booster solidi, ma il razzo è riuscito a completare la missione.
L’Ariane 6, il nuovo razzo pesante europeo, ha effettuato il suo primo lancio con successo nel luglio 2024. Il ritiro ha lasciato un vuoto nella capacità di lancio dell’Europa per i satelliti di grandi dimensioni. Nonostante i problemi riscontrati da Vulcan Centaur, entrambi i nuovi razzi rappresentano un passo avanti importante per l’industria e l’esplorazione spaziale. Tuttavia, i primi lanci hanno evidenziato la complessità dello sviluppo di nuovi sistemi di lancio e la necessità di ulteriori test e affinamenti.
9. Il rover lunare VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) della NASA era pronto a fare la storia dell’esplorazione spaziale. Progettato per esplorare il polo sud lunare alla ricerca di acqua ghiacciata e altre risorse, VIPER avrebbe dovuto aprire la strada alle future missioni Artemis, con l’obiettivo di stabilire una presenza umana sostenibile sulla Luna.
Purtroppo, a luglio 2024, la NASA ha annunciato la cancellazione del progetto VIPER, nonostante i notevoli progressi compiuti. La decisione è stata motivata da ragioni di bilancio, nonostante un investimento iniziale di circa 450 milioni di dollari. Nonostante la cancellazione, il rover VIPER e i suoi strumenti scientifici rappresentano un investimento significativo. La NASA è aperta a collaborazioni con altre agenzie spaziali o aziende private interessate a utilizzare il rover per le proprie missioni lunari.
10. I cosmonauti russi hanno da sempre dimostrato una straordinaria capacità di adattamento e resistenza alle lunghe missioni spaziali. La loro esperienza ha portato a una serie di record nell”esplorazione spaziale che continuano a impressionare il mondo. Con oltre 1.110 giorni trascorsi in orbita, Polyakov detiene il record assoluto per il maggior tempo trascorso nello spazio da un singolo individuo. La sua missione di 438 giorni consecutivi sulla stazione spaziale Mir, a metà degli anni ’90, rimane un punto di riferimento nel settore dell’esplorazione spaziale umana.
Non solo Polyakov, ma molti altri cosmonauti russi occupano le prime posizioni nella classifica dei più lunghi soggiorni spaziali. Questa supremazia è il risultato di un programma spaziale russo che ha sempre puntato a missioni di lunga durata, per studiare gli effetti a lungo termine dell’ambiente spaziale sull’organismo umano. Oltre ai record individuali, i russi hanno anche contribuito a stabilire un nuovo record per il maggior numero di persone contemporaneamente in orbita. Con il lancio di una Soyuz verso la ISS, a settembre 2024, il numero di astronauti nello spazio ha raggiunto quota 19, superando il precedente record di 17.
Conclusioni
Il 2024 è stato un anno di svolta per l’esplorazione spaziale. Le imprese straordinarie di quest’anno hanno tracciato una roadmap per il futuro, aprendo le porte a nuove missioni ancora più ambiziose. Dai viaggi verso la Luna e Marte alle missioni per studiare gli esopianeti, il futuro dell’esplorazione spaziale si preannuncia ricco di sorprese. L’umanità è più vicina che mai a svelare i misteri dell’universo e a scrivere un nuovo capitolo nella storia della nostra civiltà.
