La storia geologica della Terra è scritta in strati di terra e pietra, prove di cambiamenti climatici, culture antiche e impatti celesti. Il periodo Younger Dryas è uno degli esempi più ampiamente studiati di cambiamento ambientale estremo.
Il significativo cambiamento climatico ha interrotto bruscamente una tendenza al riscaldamento e ha inaugurato un periodo quasi glaciale. L’ipotesi dell’impatto del Younger Dryas ha indicato che questo evento di raffreddamento sia stato innescato da un’esplosione cosmica, una cometa frammentata che si è schiantata nell’atmosfera terrestre circa 12.800 anni fa.
Rintracciate le prove dell’esplosione di una cometa
Di recente, gli scienziati hanno rivelato ulteriori prove a sostegno dell’ipotesi di un impatto con una cometa. Tracce di esplosioni cosmiche sono state trovate sparse in diversi siti negli Stati Uniti orientali (New Jersey, Maryland e Carolina del Sud).
Le nuove evidenze sul probabile impatto di una cometa hanno incluso materiali indicativi della forza e della temperatura coinvolte in un simile evento, come platino, microsferule, vetro fuso e quarzo shocked.
“Quello che abbiamo scoperto è che le pressioni e le temperature non erano caratteristiche di impatti con formazione di crateri importanti, ma erano coerenti con le cosiddette esplosioni aeree “di touchdown” che non formano molti crateri“, ha affermato il Professor James Kennett dell’UC Santa Barbara, che ha guidato lo studio.
Lo studio a sostegno dell’impatto di una cometa
Lo Younger Dryas riveste grande importanza per i ricercatori del clima. Offre preziose intuizioni sulla sensibilità e il potenziale di rapidi cambiamenti nel sistema climatico della Terra. Questo periodo illustra perfettamente l’interconnessione dei nostri sistemi oceanico, atmosferico e terrestre.
Mentre ci avviciniamo alla conclusione del nostro viaggio attraverso lo Younger Dryas, vale la pena sottolineare l’importanza di comprendere questo evento climatico passato.
Lo Younger Dryas ha segnato un improvviso ritorno alle condizioni ghiacciate, interrompendo il delicato riscaldamento del clima terrestre dopo l’ultima era glaciale. Questa fase fredda è durata all’incirca da 12.900 a 11.700 anni fa.
Gli scienziati hanno suggerito varie ragioni che potrebbero aver portato allo Younger Dryas. Ad esempio, una grande massa d’acqua dolce che è entrata nell’Atlantico settentrionale potrebbe aver interferito con il consueto flusso delle correnti oceaniche.
L’attività solare mutevole potrebbe aver avuto un effetto sul clima globale. Anche l’impatto di una cometa o di un asteroide potrebbe aver innescato un effetto di raffreddamento in tutto il mondo.
Lo Younger Dryas ha portato un rapido calo della temperatura, in alcuni punti di 10°C. Le calotte polari e i ghiacciai sono cresciuti in dimensioni, mentre in molte regioni i livelli di umidità sono scesi. Le rotte dei venti e le correnti oceaniche hanno subito grandi cambiamenti.
Questa brusca trasformazione ha influenzato anche la disposizione della vegetazione globale e ha portato all’estinzione di diverse specie animali di grandi dimensioni, spingendo le società umane a modificare le loro tecniche di caccia e raccolta.
Improvvisamente come è iniziato, il periodo Younger Dryas si è concluso, con temperature in Groenlandia che sono aumentate di 10°C in soli dieci anni. Questo rapido aumento della temperatura ha segnato l’avvento dell’epoca dell’Olocene, il periodo geologico in cui ci troviamo oggi.
Riconoscere e imparare dai cambiamenti importanti che si sono verificati durante questo periodo relativamente breve può offrirci preziose intuizioni sul funzionamento del nostro pianeta. Sottolinea il fatto che il nostro sistema climatico è sensibile e può cambiare rapidamente.
Ogni giorno la Terra viene investita da tonnellate di detriti celesti, da minuscole particelle di polvere a impatti catastrofici come l’ evento di Chicxulub che ha causato l’estinzione dei dinosauri circa 65 milioni di anni fa. Mentre il primo non ha lasciato praticamente traccia sul nostro pianeta, il secondo ha formato enormi crateri, come il cratere da impatto largo 150 chilometri nella penisola dello Yucatan in Messico.
Da qualche parte nel mezzo ci sono impatti che, pur non formando crateri, provocano comunque una notevole distruzione. Un esempio è l’evento di Tunguska del 1908, che ha rasi al suolo un’ampia area di 2.150 chilometri quadrati di foresta siberiana, nonostante l’asteroide avesse un diametro di soli 40 metri e si fosse disintegrato a quasi 10 chilometri dal suolo.
La cometa che presumibilmente ha innescato l’episodio di raffreddamento dello Younger Dryas era significativamente più grande. Si stima che fosse larga 100 chilometri prima di frammentarsi in migliaia di pezzi.
La cometa ha sparso uno strato di sedimenti che si è estesa su gran parte dell’emisfero settentrionale e persino in alcune località a sud dell’equatore. Questo strato contiene alti livelli di materiali rari associati ad impatti cosmici, come iridio e platino, e materiali formati ad alte temperature e pressioni, come microsferule, vetro fuso e nanodiamanti.
Una prova particolarmente interessante per i ricercatori dell’impatto di una cometa è il quarzo shocked. Questa forma di quarzo contiene un modello di linee che rappresentano l’esposizione a una pressione intensa, abbastanza grande da deformare la struttura cristallina del quarzo stesso.
I granelli di quarzo colpiti si trovano comunemente nei crateri da impatto, ma associarli alle esplosioni cosmiche è stato finora difficile. I ricercatori, che sostengono la teoria dell’impatto di una cometa, hanno notato che questi granelli di quarzo non presentavano sempre il quarzo shocked “tradizionale” con fratture parallele.
Invece, hanno scoperto grani con un motivo irregolare, simile a una ragnatela, di linee sinuose che si intersecano e di fessure superficiali e sotterranee. La ricerca ha indicato che queste deformazioni sono dovute alle pressioni relativamente più basse causate dalle esplosioni che avvengono sopra il suolo, rispetto agli impatti che avvengono a contatto con la Terra.
La cometa può aver causato l’estinzione della megafauna
Queste intuizioni, unite ad altre scoperte, rafforzano la tesi che una cometa frammentata non solo abbia causato incendi estesi, ma abbia anche innescato un cambiamento climatico che ha portato all’estinzione di 35 generi di megafauna nel Nord America e al crollo della fiorente cultura umana Clovis.
Man mano che gli scienziati continuano a scoprire nuovi indizi sulla storia geologica del nostro pianeta, ci viene offerta una comprensione più approfondita degli eventi celesti che hanno plasmato il nostro mondo e la vita che lo abita.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Airbursts and Cratering Impacts.
