Come ci si prepara per una pandemia

Di Jennifer Cole – Research Fellow in the Department of Geography, Royal Holloway 
Il luogo, il tempo e la varietà esatti della malattia che attanaglia il mondo non potevano essere previsti. Eppure sapevamo che una pandemia di qualche tipo prima o poi avrebbe colpito e molte delle sue probabili caratteristiche sono state anticipate, discusse e preparate per decenni.
Ma come si fa a preparare un paese per una crisi sanitaria che colpisce ogni aspetto della società?
Come ricercatore senior presso il think tank sulla sicurezza del Royal United Services Institute (RUSI) dal 2007-2017, ho intrapreso ricerche per il governo del Regno Unito che hanno informato, criticato e valutato i suoi piani di preparazione alle emergenze. Ecco cosa comporta prepararsi al peggio.
Per cominciare, le pandemie sono solo uno dei numerosi rischi catastrofici per i quali i governi si preparano, dalle inondazioni al terrorismo all’azione industriale diffusa. Il Regno Unito intraprende un processo continuo ma riservato di valutazione del rischio supportato da ricerche approfondite che aiutano a aggiornare la strategia di sicurezza nazionale. Una sintesi pubblica è disponibile nel registro nazionale dei rischi.
L’influenza pandemica è classificata come il rischio di impatto più probabile e più elevato. Ciò significa che il Regno Unito è entrato nell’attuale crisi con un piano di preparazione alla pandemia, che era già stato messo alla prova durante la pandemia di influenza suina del 2009 e, in misura minore, l’epidemia di Ebola del 2014-15. Ciò non solo ha indicato ciò che il governo nazionale dovrebbe fare, ma ha anche messo in evidenza le azioni richieste dalle autorità locali, il settore sanitario e molte altre agenzie, nonché il modo in cui cooperano attraverso forum di resilienza locali.
Esistevano inoltre piani incrociati specifici che si occupavano di vittime di massa e morti in eccesso, della capacità di resistenza delle catene di approvvigionamento e del potenziale ruolo dei militari. Tutti questi piani sono in genere confrontati con quelli di altri paesi e con la guida internazionale di organismi come l’Organizzazione mondiale della sanità.

Piani sanitari

Alcuni piani sono specifici per l’assistenza sanitaria. Un elemento chiave sta nell’aumentare la capacità degli ospedali posticipando la chirurgia non essenziale per tenere disponibili i letti; mobilitazione o ridistribuzione del personale medico militare, studentesco e recentemente in pensione; e preparare ospedali temporanei come le strutture di Nightingale attualmente in atto nel Regno Unito.
Poiché i test sono una parte fondamentale della gestione di una pandemia, è necessario disporre di piani per l’accesso a capacità di laboratorio aggiuntive. Le autorità devono anche considerare se stoccare riserve di prodotti chimici e di apparecchiature utilizzate dai laboratori, il che rischia di essere uno spreco nel caso che una pandemia non si verificasse prima della data di scadenza. In alternativa, esistono piani atti ad accelerare la produzione o l’acquisto di questi articoli quando necessario, il che può causare un leggero ritardo ma garantire che l’apparecchiatura sia la più appropriata per la specifica pandemia.
I piani riguardano anche il modo in cui gli scienziati possono analizzare al meglio le informazioni disponibili e collaborare tra le diverse discipline per cercare di comprendere una nuova malattia il più rapidamente possibile. Prima che si verifichi effettivamente un focolaio, gli scienziati analizzano e studiano i virus e i batteri che si ritiene possano evolvere in ceppi più dannosi.

Questo è il motivo per cui i coronavirus (così come Ebola, Marburg e altri virus) sono studiati in tutto il mondo nei laboratori ad alta sicurezza. Ciò aiuta gli scienziati a prepararsi a sviluppare rapidamente vaccini e trattamenti.
I teorici della cospirazione useranno questo tipo di informazioni per affermare che il virus è stato bioingegnerizzato, ma fa parte della pianificazione anche prepararsi a raccogliere e contrastare tale pericolosa disinformazione.
Esistono molti altri modi in cui i piani vanno oltre la fornitura di un’assistenza sanitaria adeguata. Il Regno Unito applica un approccio a tutti i pericoli, guidato dalla necessità di essere flessibile. Non puoi prevedere se la causa della prossima emergenza sarà un’inondazione, una pandemia, una grande esplosione o un’ondata di calore, quindi è necessario essere pronti ad affrontare tutti questi tipi di emergenze.
Di conseguenza, esistono piani per il modo in cui più agenzie governative possono lavorare insieme, anche quando non è possibile prevedere quale di esse sarà necessaria. La tecnologia che consentirà alle agenzie di comunicare tra loro deve essere affidabile e in grado di far fronte al traffico aggiuntivo. Sono inoltre necessarie catene di approvvigionamento di generi alimentari per pianificare il modo in cui i supermercati possono rispondere rapidamente alle richieste.

La pratica

I piani sulla carta sono una cosa, ma è necessario essere sicuri che possano funzionare nel mondo reale. Questo è il motivo per cui le agenzie governative spesso eseguono esercitazioni per mettere in pratica le loro risposte.
Questi possono essere esercizi “desktop” che coinvolgono il parlare attraverso diversi scenari e il modo in cui ciascuna agenzia dovrebbe rispondere. Ciò può essere utile per vedere se le organizzazioni comprendono correttamente le competenze e le risorse reciprocamente possedute o stanno formulando ipotesi che potrebbero essere obsolete o imprecise. Le agenzie possono anche utilizzare esercitazioni “dal vivo”, per esempio erigendo strutture temporanee o esercitandosi nello spostamento di pazienti altamente infettivi da una struttura all’altra.
Nel 2016 il Regno Unito ha tenuto un importante esercitazione di pandemia nota come “Cygnus” ed esercitazioni su scala ridotta si svolgono regolarmente nei dipartimenti governativi, nelle università e nelle società private di tutto il mondo. I dettagli completi di questi esercitazioni sono raramente resi interamente pubblici in quanto contengono informazioni riservate come ad esempio dove possono essere stoccate le attrezzature essenziali o come comunicano le agenzie chiave.
Un evento del genere si è tenuto alla Johns Hopkins University negli Stati Uniti poche settimane prima dell’insorgere dell’epidemia di COVID-19, cosa di cui hanno approfittato alcuni teorici della cospirazione per sostenere che il governo degli Stati Uniti si aspettava la pandemia o che ne era stato causa. Ovviamente, si tratta di bufale senza alcun fondo di verità

Prepararsi all’imprevedibile

Nonostante tutto, non è possibile essere completamente preparati per un evento imprevedibile. Il Regno Unito è veramente considerato avere una delle migliori procedure di pianificazione per affrontare i disastri del mondo e ne ha informato i governi in tutto il mondo. Ciò è dovuto in particolare al funzionamento del comitato di emergenza COBRA (Cabinet Office Briefing Room) del governo e alla raffinatezza della pianificazione e della risposta tra agenzie locali. Ma da quando è scoppiata la pandemia di COVID-19, alcune persone hanno trovato molto da criticare sulla risposta del governo.
In gran parte, tuttavia, i piani in atto sono in piedi. Le critiche al piano del Regno Unito includono che è stato progettato per l’influenza, non per un coronavirus. Ma la causa esatta della malattia è in gran parte irrilevante per quello che puoi fare per prepararti in quanto non puoi anticipare quello che sarà.
La cosa più importante è avere un quadro che consenta cose come la costruzione di ospedali temporanei; consulenza scientifica pertinente al governo (in questo caso il gruppo di consulenza scientifica per le emergenze (SAGE)); ed efficace comunicazione con il pubblico (la BBC sta mostrando il suo vero valore in questo senso).
Anche se ci sono stati alcuni giorni in cui i supermercati non aveva carta igienica e altri beni di prima necessità, ciò è stato dovuto alla difficoltà da parte dei supermercati di far fronte all’aumento di richieste da parte del pubblico di merci che in realtà erano comunque nei magazzini. La rapidità con cui le cose sono tornate alla normalità suggeriscono che mentre i piani potrebbero dover essere modificati, non hanno fallito.
Due aree specifiche per le quali il governo è stato criticato sono la mancanza di dispositivi di protezione individuale (DPI) e il poter fare un numero adeguato di test. Nel primo caso, gran parte della carenza è stata riscontrata tra i keyworker del settore privato come il personale delle case di cura, i conducenti di autobus e i dipendenti dei supermercati. Una domanda chiave per il futuro sarà capire fino a che punto il governo dovrebbe controllare la preparazione del settore privato e se dovrebbe essere richiesto un certo livello di pianificazione.
Per quello che riguarda i test, è difficile accumulare o preparare test prima di sapere esattamente che cosa deve essere testato. Ma vale anche la pena considerare se le nazioni che hanno fatto molto meglio nei test, in particolare la Corea del Sud la Germania, hanno una capacità di produzione scientifica più forte del Regno Unito che ha permesso loro di reagire più rapidamente. Questo potrebbe essere qualcosa da approfondire quando si tireranno le somme delle lezioni distribuite da questa pandemia.
Un’altra critica è che i piani sono stati modificati diverse volte. Ma questo è accaduto meno perché erano “sbagliati” e più perché sono flessibili e sono stati in grado di adattarsi a nuove circostanze e informazioni non appena sono disponibili. Ad esempio, il blocco del Regno Unito è stato avviato dopo che nuovi dati provenienti dall’Italia hanno prodotto nuove proiezioni per quanti decessi il virus avrebbe potuto causare in assenza del blocco. Questa è una forza piuttosto che una debolezza, che consente il riorientamento ove necessario.
In definitiva, è importante ricordare che i piani per affrontare le pandemie sono uno strumento di mitigazione, non una cura. Tendono a supporre che le pandemie non possano essere fermate, solo rallentate, perché storicamente è sempre stato così.
Dobbiamo costruire la nostra comprensione scientifica della malattia – come ci si infetta, quanto è contagiosa, quanto è probabile che uccida e quali gruppi colpirà più duramente.
Una cosa è certa: mentre i piani sono stati abbattuti, scossi e attuati, questa non è la fine del processo. La ricchezza di dati sull’ultima pandemia – sulla sua epidemiologia, virologia, il modo in cui le persone si comportano in risposta e l’impatto economico che può avere – è già in fase di analisi. Ciò aiuterà gli attuali piani di evoluzione e adattamento e ci preparerà anche per la prossima pandemia ovunque e in qualsiasi modo si presenterà.
Fonte: The Conversation