Archaehierax: un’aquila di 25 milioni di anni fa

Un fossile di aquila di 25 milioni di anni trovato nell’Australia meridionale si aggiunge alla lunga storia evolutiva dei rapaci australiani. Chiamato Archaehierax sylvestris, questa specie è uno dei più antichi rapaci simili ad aquile del mondo.

 I paleontologi della Flinders University hanno portato alla luce i fossili di aquile più antichi d’Australia in una remota stazione di bestiame dell’entroterra, descrivendo una nuova specie fossile vissuta durante il tardo Oligocene.  

“Questa specie era leggermente più piccola e più magra dell’aquila dalla coda a cuneo, ma è la più grande aquila conosciuta da questo periodo in Australia”, afferma Ellen Mather, dottoranda della Flinders University, prima autrice del nuovo articolo pubblicato sulla rivista peer-reviewed Biologia Storica.

“L’apertura del piede era lunga quasi 15 cm, il che gli avrebbe permesso di afferrare grandi prede. I più grandi predatori marsupiali dell’epoca avevano all’incirca le dimensioni di un piccolo cane o di un grosso gatto, quindi Archaehierax dominava sicuramente il posatoio”.

“Le aquile in cima alla catena alimentare sono sempre poche di numero e quindi sono raramente conservate come fossili”, afferma il co-autore professore associato Trevor Worthy.  “È raro trovare anche un solo osso di un’aquila fossile. Avere la maggior parte dello scheletro è piuttosto eccitante, soprattutto considerando quanti anni ha”.

L’ambiente australiano durante l’Oligocene era molto diverso da quello odierno.

I resti di Archaehierax sono stati trovati sulla riva del Lago Pinpa

I resti di Archaehierax sono stati trovati sulla riva arida di un lago secco (noto come Lago Pinpa), in un desolato habitat sabbioso del deserto durante le indagini in corso della Flinders University su un ecosistema perduto, quando l’interno dell’Australia era coperto da alberi e foreste verdeggianti.  

Tuttavia, vivere nelle foreste presenta alcune sfide per un animale che vola. Quindi, in che modo Archaehierax ha evitato le collisioni con alberi e rami mentre cacciava?

“Le ossa fossili rivelano che le ali di  Archaehierax  (pron. ah-kay-hi-rax), erano corte per le sue dimensioni, proprio come le specie di aquile che vivono nelle foreste oggi. Le sue gambe, al contrario, erano relativamente lunghe e gli avrebbero dato una portata considerevole”, afferma la signora Mather. 

“La combinazione di questi tratti suggerisce che  Archaehierax  fosse un volatore agile ma non particolarmente veloce ed era molto probabilmente un cacciatore in agguato. Era uno dei principali predatori terrestri del tardo Oligocene, che piombava su uccelli e mammiferi che vivevano all’epoca”.  

Archaehierax  avrebbe cacciato koala, opossum e altri animali sugli alberi che circondano un vasto lago poco profondo, sul quale erano abbondanti uccelli acquatici, cormorani e fenicotteri. Tra tutte le specie conosciute da questo sito, Archaehierax è una delle meglio conservate; lo scheletro fossile parziale è composto da 63 ossa. 

“Ho studiato questo sistema per molti anni ormai, e questo è il fossile più squisito che abbiamo trovato fino ad oggi”, afferma il professore associato Trevor Worthy.  

“La completezza dello scheletro di  Archaehierax  ci ha permesso di determinare dove si inserisce nell’albero genealogico dell’aquila. Mostra una gamma di caratteristiche diverse da quelle dei falchi e delle aquile moderni”, spiega la signora Mather. 

“Abbiamo scoperto che  Archaehierax  non apparteneva a nessuno dei generi o delle famiglie viventi. Sembra essere stato il suo ramo unico della famiglia delle aquile“, dice. “È improbabile che sia un antenato diretto di qualsiasi specie vivente oggi”.