Addio al radiotelescopio di Arecibo

L’iconico radiotelescopio di Arecibo a Porto Rico, che ha raccolto per decenni i segnali radio provenienti dallo spazio, presto verrà disattivato e demolito a causa di problemi strutturali. La chiusura porrà fine a una carriera lunga 57 anni.
Negli ultimi mesi, alcuni danni rilevanti hanno messo in pericolo l’intera struttura, per questo i tecnici hanno deciso di smantellare il radiotelescopio, citato anche in film fantascientifici e importanti programmi televisivi. La National Science Foundation (NSF), che supervisiona Arecibo, ha valutato l’impatto delle rotture dei cavi e ha scoperto che anche altri cavi della struttura potrebbero presto rompersi. Ulteriori rotture hanno messo in allarme gli ingegneri che temono per la stabilità della piattaforma sospesa del peso di 900 tonnellate, posizionata sopra la struttura che potrebbe schiantarsi sulla parabola di Arecibo larga 304,8 metri. In tal caso, le tre torri circostanti alte più di 94 metri, potrebbero ribaltarsi in qualsiasi direzione, colpendo il centro visitatori o altri importanti edifici costruiti nelle vicinanze.
Vista la minaccia, NSF ha stabilito che il radiotelescopio di Arecibo non potrà essere riparato in sicurezza senza rischiare vite umane. Gli ingegneri dell’agenzia hanno evacuato la struttura e istituito una zona rossa in caso di collasso. Nel frattempo lavorano a un piano per smantellare il radiotelescopio in sicurezza, che potrebbe comportare l’uso di elicotteri e forse anche di demolizioni esplosive. “Questa decisione non è facile da prendere per NSF, ma la sicurezza delle persone è la nostra priorità numero uno”, ha affermato Sean Jones, assistente alla direzione delle scienze matematiche e fisiche presso NSF, durante una chiamata con i giornalisti.
Il radiotelescopio di Arecibo è stato fondamentale per la comunità scientifica nell’ultimo mezzo secolo, consentendo agli scienziati di osservare oggetti ed eventi esotici nello spazio profondo, come pulsar e misteriose esplosioni di onde radio. Arecibo è stato uno strumento chiave nella ricerca di asteroidi che orbitano vicino alla Terra, aiutando gli astronomi a trovare oggetti che potrebbero potenzialmente rappresentare una minaccia per il nostro pianeta. Il radiotelescopio è stato importante anche per il SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) nell’ascolto di potenziali segnali radio inviati da civiltà extraterrestri. Gli spettatori dei film riconosceranno Arecibo dalle immagini presenti in film come GoldenEye e Contact. Il radiotelescopio di Arecibo, inoltre, ha inviato un messaggio radio il 16 novembre 1974, indirizzato verso l’Ammasso Globulare di Ercole, a 25 000 anni luce di distanza dal sistema solare.
Sfortunatamente gli ultimi anni sono stati severi con il vecchio radiotelescopio. Nel 2017, la struttura ha subito danni significativi quando l’uragano Maria è passato su Porto Rico, causando danni per 14,3 milioni di dollari. Poi, nell’agosto di quest’anno, un cavo ausiliario, progettato per sostenere la piattaforma sospesa sopra il radiotelescopio si è spezzato, perforando la gigantesca parabola dell’osservatorio. All’epoca, l’Università della Florida centrale, che gestisce Arecibo, ha interrotto le osservazioni e ha avviato un’indagine, promettendo di fare riparazioni.
Mentre gli ingegneri lavoravano alla realizzazione di un cavo ausiliario sostitutivo, un secondo cavo principale si è spezzato il 6 novembre, cadendo sul piatto. Il cavo, che era attaccato alla stessa torre del cavo ausiliario staccatosi in precedenza, ha causato ulteriori danni alla struttura e ai cavi vicini. Gli ingegneri della NSF hanno effettuato una valutazione completa della struttura dopo questa seconda rottura e hanno scoperto che non si poteva fare affidamento sui cavi principali restanti. I cavi principali del radiotelescopio di Arecibo sono stati installati decenni fa, mentre i cavi ausiliari sono stati installati negli anni ’90. Come ha chiarito Ashley Zauderer direttore del programma dell’Osservatorio di Arecibo presso NSF, :“Tutti i cavi principali, vecchi di decenni e attraversati da tempeste, terremoti e umidità costante e pesante, potrebbero non essere più in grado di sostenere il carico che erano stati progettati di sostenere”.
Era chiaro che il radiotelescopio poteva collassare da un momento all’altro già dopo il secondo guasto e non era facile capire se poteva essere in qualche modo salvato dalla distruzione. Gli ingegneri non sanno quando la struttura collasserà ma sono sicuri che andrà in pezzi se non verranno intraprese azioni che lo impediranno.
“Anche i tentativi di stabilizzazione o di test dei cavi potrebbero accelerare il fallimento catastrofico”, ha spiegato Ralph Gaume, direttore della divisione di scienze astronomiche di NSF. “Gli ingegneri non possono dirci il margine di sicurezza della struttura, ma ci hanno avvisato che la struttura crollerà da sola nel prossimo futuro”.
NSF ammette che mentre l’agenzia era concentrata su alcuni cavi ausiliari pericolanti, nessuno si sarebbe aspettato la rottura del cavo principale, nonostante avesse trovato alcune prove di indebolimento. Dopo il guasto di agosto, i team di ingegneri hanno iniziato un monitoraggio più frequente e hanno notato che 12 dei 160 fili del cavo si erano spezzati. Tuttavia, gli ingegneri pensavano che il cavo fosse abbastanza resistente da sopportare i danni e continuare a tenere. “È stato identificato come un problema che doveva essere affrontato”, ha detto Zauderer. “Semplicemente non è stata vista come una minaccia immediata e non credo che qualcuno abbia capito che chiaramente il cavo si era deteriorato”.
NSF prevede di smantellare la piattaforma da 900 tonnellate e l’enorme antenna in modo controllato, anche se gli ingegneri non sanno esattamente quanto tempo ci vorrà o quanto costerà. E non tutta Arecibo sarà una perdita totale. NSF spera di continuare a lavorare alla struttura LIDAR dell’Osservatorio di Arecibo, così come al centro visitatori. C’è anche una struttura fuori sede sull’isola di Culebra, che raccoglie dati su nuvole e precipitazioni. Nel prossimo futuro proseguiranno inoltre le analisi e la catalogazione dei dati raccolti dal telescopio di Arecibo.
Il radiotelescopio di Arecibo è stata un faro di opportunità a Porto Rico e molti scienziati che si sono affidati all’osservatorio nel corso degli anni hanno espresso sgomento all’idea che il telescopio potesse essere perso . Sebbene sia un giorno triste per NSF, l’agenzia è fermamente convinta che questa sia stata la decisione giusta per le persone che lavorano all’osservatorio, e sono le risorse più importanti. “Penso che sia facile dire che è il telescopio, ma non è il telescopio che è il cuore e l’anima [dell’osservatorio], sono le persone”, ha detto Zauderer. “NSF ha davvero dato la priorità alla sicurezza di ciò che è veramente il tesoro”.