Il megalodonte una volta dominava gli oceani della Terra. Nonostante siano scomparsi dalla documentazione fossile milioni di anni fa, persistono voci secondo cui questi giganteschi squali sarebbero ancora vivi oggi.
Da 20 milioni a 3,6 milioni di anni fa, gli oceani della Terra erano dominati da un’enorme specie di squalo chiamata megalodonte. Il nome scientifico, Otodus megalodon, significa “dente gigante” ed è facile intuire perché. Con denti fino a tre volte più grandi di quelli di un grande squalo bianco (Carcharodon carcharias), il megalodonte raggiungeva anche una lunghezza di 60 piedi (18 metri), rendendolo l’ultimo predatore all’apice fino all’estinzione.
Eppure persistono voci secondo cui questi squali di grandi dimensioni siano ancora vivi, con i video di TikTok e YouTube che speculano su come potrebbero essere sopravvissuti guadagnando milioni di visualizzazioni.
Ma è davvero possibile che il megalodonte sia vivo oggi, in agguato da qualche parte nell’oceano?
Jack Cooper, uno studente di dottorato alla Swansea University nel Regno Unito e membro del Pimiento Research Group, che studia la diversità marina nel tempo, ha passato anni a studiare il megalodonte ed ha affermato che sono decisamente estinti.
“Qualsiasi suggerimento che il megalodonte esista ancora potenzialmente in regioni oceaniche inesplorate è una totale assurdità basata su uno straccio di prove credibili”, ha dichiarato in una nota.
Sebbene la maggior parte dell’oceano non sia ancora stata esplorata, Cooper ha affermato che ci sono diversi motivi per cui il megalodonte non è ancora in agguato nei nostri oceani. In primo luogo, la catena alimentare sarebbe molto diversa se la specie fosse ancora viva.
“Il megalodonte non era solo un enorme squalo costiero ma era anche un predatore all’apice più in alto nella rete alimentare di qualsiasi predatore marino vivente. In quanto tale, avrebbe avuto un’enorme influenza sugli ecosistemi oceanici”, ha spiegato.
“La sua scomparsa ha avuto conseguenze a catena. Le balene, una delle loro prede chiave, sono diventate ancora più grandi dopo che il megalodonte si è estinto”, ha aggiunto. “Alcuni dei più grandi mammiferi marini di oggi, come la balenottera azzurra, si sono evoluti solo dopo che il megalodonte si è estinto. Quindi, in breve, la moderna rete alimentare è stata parzialmente modellata dal fatto che il megalodonte non fosse più presente”.
Megalodonte nella Fossa delle Marianne?
Gli scienziati stanno ancora imparando alcune delle regioni più misteriose e non mappate dei nostri oceani, in particolare le aree più profonde come la Fossa delle Marianne, che si estende fino a 10.935 m sotto la superficie dell’oceano. Sebbene sia emozionante immaginare squali giganti che vivono segretamente nelle profondità, Cooper sostiene che non sarebbero in grado di sopravvivere in un ambiente così inospitale.
“Il mare profondo sarebbe un habitat totalmente inadatto per un predatore così grande all’apice”, ha detto. “Troviamo squali di acque profonde ma nessuno si avvicina per dimensioni a un gigante di 20 metri. Dato che il megalodonte si nutriva principalmente di prede abbastanza grandi, gli animali più piccoli non sarebbero comunque grandi fonti. La Fossa delle Marianne ha una vita per lo più microscopica che non alimenterebbe un megalodonte”.
Kenshu Shimada, un paleobiologo della DePaul University di Chicago che ha studiato il megalodonte, ha dichiarato che le affermazioni che sostengono che questi enormi squali vivano ancora oggi da qualche parte del mondo non sono mai state confermate.
Capire perché il megalodonte non sarebbe in grado di sopravvivere negli oceani di oggi, potrebbe aiutarci a scoprire esattamente come si è estinto. Sebbene la causa esatta sia sconosciuta, Shimada ha affermato che esistono diverse teorie dominanti.
“Un paio di ipotesi importanti includono l’estinzione dovuta al cambiamento climatico o alla competizione con il grande squalo bianco emerso qualche milione di anni fa. È anche possibile che l’estinzione possa essere stata causata da una combinazione di più fattori”, ha dichiarato.
Cooper concorda sul fatto che il cambiamento climatico potrebbe essere una delle ragioni principali per cui il megalodonte si sia estinto. L’estinzione del megalodonte è stata in gran parte attribuita a una riduzione del livello del mare dall’epoca del Pliocene (da 5,3 a 2,6 milioni di anni fa).
“Questa riduzione avrebbe avuto un impatto drammatico sugli habitat costieri sia del megalodonte che delle loro prede”, ha affermato. “Significava per loro meno spazio in cui vivere e meno disponibilità di cibo per compensare l’enorme quantità di energia di cui avevano bisogno per giustificare le loro enormi dimensioni e gli stili di vita da predatori attivi. I livelli del mare di oggi rimangono generalmente molto più bassi del Pliocene, quindi tali condizioni sono tutt’altro che ideale per questa specie”.
Infine, se il megalodonte fosse ancora vivo oggi, probabilmente lo sapremmo perché sarebbero minacciati dal bracconaggio, proprio come il grande squalo bianco. “Poiché gli esseri umani uccidono fino a 100 milioni di squali ogni anno, con gli squali più grandi che sono particolarmente a rischio, probabilmente non sarebbero in grado di sopravvivere a noi piuttosto che il contrario”.
