Se ci sono così tante galassie, stelle e pianeti, dove sono tutti gli alieni, e perché non ne troviamo traccia? Queste sono le semplici domande al centro del Paradosso di Fermi. In un nuovo articolo, due ricercatori pongono la prossima domanda ovvia: quanto tempo dovremo sopravvivere per ascoltare un’altra civiltà aliena?
La loro risposta? 400.000 anni.
400.000 anni sono un tempo lungo per una specie che esiste solo da duecentomila anni e ha scoperto l’agricoltura solo circa 12.000 anni fa. Ma 400.000 anni è il tempo durante il quale dovremo continuare ad esistere se vogliamo avere notizie di civiltà aliene. Questo è il risultato secondo alcune nuove ricerche sulla comunicazione con civiltà intelligenti extraterrestri (CETI).
Il documento pubblicato s’intitola “Il numero di possibili CETI all’interno della nostra galassia e la probabilità di comunicazione tra questi CETI“. Gli autori sono Wenjie Song e He Gao, entrambi del Dipartimento di Astronomia della Beijing Normal University. L’articolo è stato pubblicato su The Astrophysical Journal. “In quanto unica civiltà intelligente avanzata sulla Terra, una delle domande più sconcertanti per gli umani è se la nostra esistenza sia unica“, affermano gli autori. “Ci sono stati molti studi sulle civiltà extraterrestri negli ultimi decenni“.
E, in effetti, ce ne sono stati molti, anche se è difficile studiare qualcosa che non siamo nemmeno sicuri esista. Ma questo non ha fermato i ricercatori.
Studiare la possibilità che esistano altre civiltà in qualsiasi modo è fonte di confusione perché abbiamo solo un punto dati: gli esseri umani sulla Terra. Tuttavia, molti ricercatori hanno affrontato la questione come una sorta di esperimento mentale, utilizzando rigorose linee guida scientifiche. Uno studio del 2020, ad esempio, ha concluso che ci sono probabilmente 36 CETI nella Via Lattea.
Quanti CETI potrebbero esistere è legato a quanto tempo potremmo dover aspettare per sentirne uno. “Abbiamo sempre voluto conoscere le risposte alle seguenti domande. Innanzitutto, quanti CETI esistono nella Via Lattea? Questa è una domanda impegnativa. Possiamo imparare solo da un singolo punto di dati noto (noi stessi)“, scrivono gli autori.
È qui che entra in gioco l’equazione di Drake. Sulla base della nostra crescente conoscenza della Via Lattea, l’equazione di Drake cerca di stimare quanti CETI potrebbero esserci nella nostra galassia.
L’equazione di Drake ha i suoi difetti, come hanno spiegato molti critici. Ad esempio, alcune delle sue variabili sono poco più che congetture, quindi il numero di civiltà che calcola non è affidabile. Ma l’equazione di Drake è più un esperimento mentale che un calcolo reale. Però, da qualche parte dobbiamo iniziare e questo è un punto d’inizio.
È stato anche il punto di partenza degli autori di questo nuovo studio.
“La maggior parte degli studi su questo problema si basa sull’equazione di Drake“, scrivono i ricercatori. “L’ovvia difficoltà di questo metodo è che è incerto e imprevedibile quantificare la probabilità che la vita possa apparire su un pianeta adatto e alla fine svilupparsi in una civiltà comunicante avanzata“.
Se sei scettico su tutto questo, non sei solo. Non possiamo sapere scientificamente quante altre civiltà ci siano, e nemmeno se ne esistano. Non abbiamo abbastanza informazioni. Studi come questo fanno parte di una conversazione in corso tra molti scienziati interessati al problema.
Quindi, come sono arrivati a questi 400.000 anni di attesa per sentire un messaggio da parte degli alieni se non sappiamo nemmeno quanti CETI potrebbero esserci?
I due ricercatori non sono i primi ad affrontare questa domanda. Il loro articolo delinea alcuni dei precedenti sforzi scientifici per comprendere l’incidenza di altre civiltà nella Via Lattea. Ad esempio, fanno riferimento allo studio del 2020 che stima che ci siano 36 CETI nella Via Lattea. Quel numero è uscito da calcoli che coinvolgono storie di formazione stellare galattica, distribuzioni di metallicità e la probabilità che le stelle ospitino pianeti simili alla Terra nelle loro zone abitabili.
Quel documento chiarisce che “[Il] soggetto di civiltà intelligenti e comunicative extraterrestri rimarrà interamente nel dominio delle ipotesi fino a quando non verrà effettuata una rilevazione positiva“.
Ma sottolineano anche che gli scienziati possono ancora produrre modelli basati su ipotesi logiche “che possono almeno produrre stime plausibili del tasso di occorrenza di tali civiltà“.
I ricercatori hanno assegnato a ciascuno di questi parametri una variabile nei loro calcoli. La probabilità che la vita appaia ed evolva in un CETI è ( f c ) e lo stadio dell’evoluzione della stella ospite richiesta è (F).
Song e Gao hanno eseguito una serie di simulazioni Monte Carlo utilizzando valori diversi per queste variabili. Sono arrivati a due scenari: una prospettiva ottimista e una prospettiva pessimista.
Lo scenario ottimistico utilizzava i valori F = 25 percento e f c = 0,1 percento. Quindi una stella deve trascorrere almeno il 25% della sua vita prima che possa emergere un CETI e per ogni pianeta terrestre, c’è solo lo 0,1% di possibilità che appaia un CETI. Queste variabili ottimistiche ipotizzano oltre 42.000 CETI, il che sembra molto, ma queste civiltà sarebbero presenti nella galassia in momenti diversi. Inoltre, avremmo bisogno di continuare ad esistere per altri 2000 anni per ottenere una comunicazione bidirezionale con una di queste.
Ma questo è lo scenario ottimistico che fa sembrare l’Universo amichevole e abitato da altre civiltà accoglienti. Forse alcuni di loro stanno già parlando tra loro e dobbiamo solo unirci alla conversazione.
Ora per lo scenario pessimista.
Nello scenario pessimistico, F = 75 percento e f c = 0,001 percento. Quindi una stella non può ospitare un CETI finché non è molto più vecchia e la probabilità che un singolo pianeta terrestre ospiti un CETI scende a una percentuale minuscola. Dove ci lascia questo?
Questo calcolo pessimistico produce solo circa 111 CETI nella Via Lattea. Ancora peggio, avremmo bisogno di sopravvivere per altri 400.000 anni per avere una comunicazione bidirezionale con loro.
È qui che entra in gioco il Grande Filtro. Il Grande Filtro è tutto ciò che impedisce alla materia di diventare vita e poi progredire fino a diventare una civiltà avanzata capace di comunicazioni interstellari.
Gli autori affrontano questo argomento quando scrivono:
“Tuttavia, è stato proposto che la vita delle civiltà sia molto probabilmente autolimitante, a causa di molte potenziali interruzioni, come problemi demografici, annientamento nucleare, cambiamenti climatici improvvisi, comete canaglia, cambiamenti ecologici, ecc. Se l’argomento del giorno del giudizio è corretto, per alcune situazioni pessimistiche, gli esseri umani potrebbero non ricevere alcun segnale da altri CETI prima dell’estinzione”.
Nel loro articolo, gli scienziati scrivono che “i valori di f c e F sono pieni di molte incognite“. Questo è il caso in tutto questo tipo di lavoro. Questo articolo, e altri che affrontano la stessa domanda, sono visti più utili come esperimenti mentali che come risultati solidi.
“È abbastanza incerto quale proporzione di pianeti terrestri possa dare vita alla vita e il processo di evoluzione della vita in un CETI ed essere in grado di inviare segnali rilevabili nello spazio è altamente imprevedibile“, scrivono.
L’umanità incontrerà mai un’altra civiltà? È una delle nostre domande più avvincenti, ed è quasi certo che nessuno in vita oggi avrà mai una risposta.
In primo luogo, devono esserci altri CETI mentre esistiamo noi, quindi dobbiamo esistere simultaneamente con loro e trovare il modo di comunicare. È possibile che un altro CETI avesse rilevato la vita sulla Terra ma sia stato spazzato via dal Grande Filtro o forse da una calamità naturale come l’esplosione di una supernova. Non lo sapremo mai.
Forse l’umanità sopravviverà a lungo. Forse la Terra sarà resa inabitabile e l’umanità fuggirà su Marte o altrove. Ma un avamposto su un pianeta morto da tempo, popolato dai discendenti infangati di una Terra in rovina, si qualificherebbe come CETI?
Ci piace immaginare che altre civiltà abbiano superato con successo problemi con cui lottiamo ancora. Sarà vero? O il primo CETI che scopriremo sarà composto da poco più che i discendenti di una civiltà un tempo orgogliosa che irradiava fiducia fino a quando il Grande Filtro non ha compiuto la sua nefasta azione?
Chi lo sa? Se l’umanità dovesse mai incontrare un’altra specie tecnologica, potrebbe essere così lontano nel futuro che i nostri discendenti saranno quasi irriconoscibili dagli umani moderni.
O forse non avremo mai una risposta e il Grande Filtro ci impedirà di trovarne una.
Ma se l’umanità ha bisogno di un obiettivo, qualcosa a cui aggrapparsi che possa mantenere viva la speranza, allora il sogno di comunicare con un altro CETI potrebbe farlo.
