Le ultime immagini di Solar Orbiter mostrano il Sole completo con dettagli senza precedenti. Sono state scattate il 7 marzo, quando la navicella spaziale si trovava direttamente tra la Terra e il Sole.
Una delle immagini, scattata dall’Extreme Ultraviolet Imager (EUI) è quella con la più alta risoluzione mai scattata dell’intero del disco solare e dell’atmosfera esterna, la corona. Un’altra immagine, scattata dallo strumento Spectral Imaging of the Coronal Environment (SPICE) rappresenta la prima immagine di Sole pieno del suo genere in 50 anni, e di gran lunga la migliore, presa alla lunghezza d’onda Lyman-beta della luce ultravioletta emessa da idrogeno gassoso.
Le immagini sono state scattate quando il Solar Orbiter si trovava a una distanza di circa 75 milioni di chilometri, a metà strada tra il nostro mondo e la sua stella madre. Il telescopio ad alta risoluzione dell’EUI scatta foto con una risoluzione spaziale così elevata che, a quella distanza ravvicinata, è necessario un mosaico di 25 singole immagini per coprire l’intero Sole. Scattata una dopo l’altra, l’immagine completa è stata catturata in un periodo di più di quattro ore perché ogni piastrella impiega circa 10 minuti, compreso il tempo necessario per il veicolo spaziale per puntare da un segmento all’altro.
In totale, l’immagine finale contiene più di 83 milioni di pixel in una griglia di 9148 x 9112 pixel. Per fare un confronto, questa immagine ha una risoluzione dieci volte migliore di quella che può visualizzare uno schermo TV 4K. EUI ha immagini del Sole a una lunghezza d’onda di 17 nanometri, nella regione ultravioletta estrema dello spettro elettromagnetico.
Questo rivela l’atmosfera superiore del Sole, la corona, che ha una temperatura di circa un milione di gradi Celsius. Alle 2 (vicino all’immagine della Terra per la scala) e alle 8 sui bordi del Sole, si possono vedere filamenti scuri che si proiettano lontano dalla superficie. Queste “protuberanze” sono soggette a eruttare, gettando enormi quantità di gas coronale nello spazio e creando tempeste di “tempo spaziale”.
Oltre all’EUI, anche lo strumento SPICE registra i dati durante la traversata. Anche questi devono essere assemblati come un mosaico.
SPICE è progettato per tracciare gli strati nell’atmosfera solare dalla corona, fino a uno strato noto come cromosfera, avvicinandosi alla superficie. Lo strumento lo fa osservando le diverse lunghezze d’onda della luce ultravioletta estrema che provengono da atomi diversi. Nella sequenza di immagini SPICE il viola corrisponde all’idrogeno gassoso a una temperatura di 10.000°C, il blu al carbonio a 32.000°C, il verde all’ossigeno a 320.000°C, il giallo al neon a 630.000°C.
Ciò consentirà ai fisici solari di tracciare le eruzioni straordinariamente potenti che hanno luogo nella corona attraverso gli strati atmosferici inferiori. Permetterà loro anche di studiare una delle osservazioni più sconcertanti sul Sole: come la temperatura aumenta attraverso gli strati atmosferici. Di solito la temperatura diminuisce quando ci si allontana da un oggetto caldo. Ma sopra il Sole, la corona raggiunge un milione di gradi Celsius mentre la superficie è solo di circa 5000°C. Indagare su questo mistero è uno degli obiettivi scientifici chiave del Solar Orbiter.
Le immagini sono state scattate il 7 marzo, precisamente quando Solar Orbiter ha attraversato la linea Sole-Terra, quindi le immagini possono essere confrontate con strumenti solari legati alla Terra e calibrate in modo incrociato. Ciò renderà più facile confrontare i risultati di diversi strumenti e osservatori in futuro. Il 26 marzo il Solar Orbiter raggiunge un’altra pietra miliare della missione: il suo primo perielio ravvicinato. Il veicolo spaziale è ora all’interno dell’orbita di Mercurio, il pianeta interno, e sta riprendendo le immagini del Sole con la più alta risoluzione possibile. Sta anche registrando dati sul vento solare di particelle che fluisce verso l’esterno dal Sole.
E questo è solo l’inizio, nei prossimi anni la navicella spaziale volerà ripetutamente così vicino al Sole. Inoltre aumenterà gradualmente il suo orientamento per visualizzare le regioni polari del Sole precedentemente non osservate. Solar Orbiter è una missione spaziale di collaborazione internazionale tra ESA e NASA.
