Dopo un mese di grattacapi, gli ingegneri della NASA pensano finalmente di aver identificato il problema tecnico che ha messo fuori servizio il telescopio spaziale Hubble ormai più di un mese fa.
Il telescopio spaziale Hubble, lanciato in orbita nel 1990, ha catturato immagini della nascita e della morte delle stelle, scoperto nuove lune attorno a Plutone e tracciato due oggetti interstellari mentre sfrecciavano attraverso il nostro Sistema Solare.
Le sue osservazioni hanno permesso agli astronomi di calcolare l’età e l’espansione dell’Universo e di scrutare le galassie formatesi poco dopo il Big Bang.
Ma il telescopio è offline dal 13 giugno, quando uno dei suoi computer principali ha smesso di funzionare. Gli ingegneri della NASA hanno trascorso l’ultimo mese a eseguire test diagnostici e analizzare i dati e ora l’agenzia ha annunciato che il problema sarebbe stato causato da un regolatore di potenza difettoso.
Con una certa sicurezza di aver individuato il componente difettoso, gli esperti di Hubble si stanno preparando a passare all’hardware di backup del telescopio. Ciò potrebbe renderlo nuovamente operativo entro pochi giorni.
“Credo che avranno successo, ma non è garantito“, ha dichiarato in un’intervista a Business Insider la scorsa settimana Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica della NASA.
Hubble non è stato aggiornato dal 2009 e parte del suo hardware ha più di 30 anni.
“La causa del problema potrebbe avere qualcosa a che fare con l’età di Hubble? La risposta è quasi certamente sì“, ha detto Hertz.
“Un giorno, un componente qualsiasi per il quale non avremo un backup si guasterà senza preavviso, e questo è il modo più probabile in cui finirà la missione Hubble“.
La NASA deve trasferire una grossa fetta dell’hardware di Hubble al suo backup
Il payload computer di Hubble, una macchina degli anni ’80 che controlla e monitora tutti gli strumenti scientifici della navicella spaziale, ha improvvisamente smesso di funzionare il 13 giugno. Gli ingegneri hanno provato e fallito più volte nel tentativo di riportarlo online.
Alla fine, dopo aver eseguito molti test diagnostici, si sono resi conto che il problema non era affatto il computer: qualche altro hardware sulla navicella stava causando l’arresto.
Ci sono volute altre tre settimane per identificare il possibile colpevole. Ora, gli ingegneri di Hubble ritengono che un dispositivo di sicurezza sull’unità di controllo della potenza (PCU) del telescopio abbia ordinato al computer del carico utile di spegnersi. La PCU potrebbe inviare la tensione di elettricità sbagliata al computer o il failsafe stesso potrebbe non funzionare correttamente.
La buona notizia è che ogni componente dell’hardware di Hubble ha un gemello preinstallato sul telescopio in caso di guasto. Quindi gli ingegneri della NASA devono solo passare alla PCU di backup.
Ma non è così semplice come spegnere una PCU e accenderne un’altra. L’unità è collegata a molti altri componenti dell’unità di comando e gestione dei dati dello strumento scientifico del telescopio (SI C&DH, in breve). Quindi la NASA deve cambiare un intero lato del SI C&DH.
Dopo che la NASA avrà effettuato il passaggio, quel nuovo lato del SI C&DH non avrà più un backup. Se fallirà sarà la fine di Hubble.
Ma per ora, riportare l’osservatorio online è fondamentale per la NASA.
“Hubble è una delle missioni astrofisiche più importanti della NASA. È operativa da oltre 31 anni e la NASA spera che durerà per molti altri anni“, ha detto a Insider un portavoce dell’agenzia.
La NASA ha già utilizzato l’hardware di backup di Hubble, ma è rischioso
La NASA ha affermato che sebbene il telescopio e i suoi strumenti scientifici rimangano in condizioni di lavoro, il passaggio sarà “più rischioso” di quanto gli ingegneri si aspettassero dopo aver valutato per la prima volta il problema.
“Non puoi vedere il veicolo spaziale, non puoi vedere cosa accade. Devi assicurarti che il caricamento dei comandi faccia esattamente ciò che intendi che faccia“, ha detto Hertz.
“Non vuoi spegnere accidentalmente il ricevitore radio. Non vuoi scambiare accidentalmente una batteria che non è pronta per essere cambiata“, ha aggiunto. “Semplicemente non vuoi rompere accidentalmente qualcosa“.
Quindi gli ingegneri della NASA hanno controllato e ricontrollato i loro piani prima che l’agenzia approvasse l’operazione. Il team ha eseguito simulazioni dell’interruttore su computer che imitano Hubble sulla Terra e la NASA ha effettuato due revisioni delle procedure di commutazione dell’hardware.
“Ho detto alla squadra: non ho fretta“, ha detto Hertz. “La cosa più importante è recuperare Hubble in sicurezza, non recuperare Hubble il più rapidamente possibile“.
La NASA ha riavviato Hubble utilizzando questo tipo di operazione in passato. Nel 2008, dopo che un crash del computer aveva messo offline il telescopio per due settimane, gli ingegneri sono passati all’hardware ridondante.
Un anno dopo, gli astronauti hanno riparato due strumenti rotti mentre erano in orbita: questa è stata la quinta e ultima operazione di manutenzione di Hubble. La NASA attualmente non ha un modo per inviare astronauti sul telescopio spaziale.
