Siamo soli nell’universo? Il famoso programma Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) cerca di rispondere a questa domanda dal 1959. L’astronomo americano Carl Sagan, e molti altri, credevano che dovessero esistano altre civiltà simili all’uomo e che fosse possibile comunicare con loro. Ma gli scettici non sono convinti e sostengono che la mancanza di prove per tali civiltà suggerisce che siano estremamente rare.
Ma se è improbabile che esistano altre civiltà simili alla nostra, potrebbero esistere altre forme di vita, forse più adatte di noi a diffondersi nel cosmo? E è possibile che tali forme di vita comunichino tra loro (Seti non umano)?
Un nuovo studio, pubblicato su Biosystems, lo suggerisce. I microbi, come i batteri, potrebbero essere i dominatori della vita cosmica e sono molto più intelligenti di quanto crediamo. In effetti, i microbi potrebbero imitare il programma Seti senza interferenze umane.
Per comprendere i microbi, dobbiamo sfidare i nostri pregiudizi antropocentrici. Mentre molti di noi vedono i microbi come organismi unicellulari che causano malattie, la realtà è diversa. I microbi sono entità multicellulari vagamente organizzate. I batteri, ad esempio, vivono come società membri di diversi miliardi di colonie capaci di “pensare” e prendere decisioni.
Una tipica colonia batterica è un’entità cibernetica, un “super cervello” che risolve i problemi ambientali. Ancora più importante, tutte le colonie batteriche sulla Terra sono interconnesse in un supersistema batterico globale chiamato batteriosfera. Questa “rete mondiale” di informazioni genetiche ha regolato il flusso di elementi organici sulla Terra negli ultimi tre miliardi di anni, in un modo che rimarrà per sempre al di là delle capacità umane. Ad esempio, riciclano importanti nutrienti come carbonio, azoto e zolfo.
Ancora oggi, i batteri sono gli esseri viventi più diffusi sulla Terra. Se i batteri sparissero dalla biosfera, la vita collasserebbe gradualmente. I batteri possono quindi essere molto più adatti di noi per i viaggi e le comunicazioni cosmiche. Uno studio recente ha scoperto che i batteri terrestri possono sopravvivere nello spazio per almeno tre anni, forse di più. Aggiungete a questo il fatto che i batteri possono esistere in uno stato dormiente per milioni di anni, ed sarà chiaro che i microbi sono molto resistenti.
In effetti, varie versioni dell’ipotesi della panspermia – che afferma che la vita microbica esiste e viaggia in tutto l’universo – supportano questa nozione. I recenti modelli matematici la supportano dimostrando che il viaggio microbico può essere possibile non solo nel nostro sistema solare, ma in tutta la galassia.
Seti microbico
Come potrebbe agire il Seti microbico? Riteniamo che la batteriosfera potrebbe potenzialmente replicare tutti i passaggi conosciuti dal Seti umano. Il primo passo nel Seti umano è la capacità di leggere informazioni su scala cosmica.
Ad esempio, utilizzando radiotelescopi possiamo analizzare pianeti abitabili lontani. Il secondo passo è sviluppare tecnologie e conoscenze per valutare se i pianeti abitabili contengono vita. Il terzo passaggio è pubblicizzare la nostra presenza sulla Terra a extraterrestri intelligenti e tentare di entrare in contatto con loro se rispondono ai segnali iniziali.
La nostra versione del Seti microbico è mostrata nell’immagine qui sotto. I microbi hanno una capacità limitata di leggere le informazioni su scala cosmica. Ad esempio, i cianobatteri possono leggere la porzione dello spettro elettromagnetico proveniente dal Sole sotto forma di luce visibile (fase uno). Questo fenomeno biologico è chiamato fototropismo e si verifica, ad esempio, quando una pianta si gira verso o lontano dal Sole o da un’altra fonte di luce.
Il secondo passo è stato cruciale per lo sviluppo della vita sulla Terra. I cianobatteri hanno sviluppato una biotecnologia sotto forma di fotosintesi (che trasforma l’acqua, la luce solare e l’anidride carbonica in ossigeno e sostanze nutritive).
Questo ha trasformato un pianeta morto in uno vivente per un lungo periodo evolutivo. La vita microbica è poi diventata più complessa, creando piante e animali negli ultimi 600 milioni di anni. Eppure i batteri rimangono la forma di vita dominante del pianeta. La fotosintesi, come forma di tecnologia batterica, ha sempre alimentato la vita sulla Terra.
Il terzo passaggio riguarda l’attrazione e la comunicazione tra microbi con chimica simile.
I microbi extraterrestri dovrebbero essere in grado di integrarsi perfettamente nella batteriosfera terrestre se condividono la chimica e il metabolismo basati sul carbonio, inclusi DNA, proteine e altre biomolecole. È possibile anche il processo opposto. I microbi dalla Terra potrebbero viaggiare nello spazio su asteroidi e seminare la vita in altre parti del cosmo. In alternativa, gli esseri umani, come futuri viaggiatori cosmici, potrebbero agire come vettori microbici in virtù del microbioma umano.
Per apprezzare il Seti microbico è necessario comprendere il concetto di intelligenza in senso evolutivo. Questo ci consentirà di valutare meglio l’intelligenza batterica e le sue capacità nel contesto del Seti umano e microbico. Alcuni biologi sostengono che l’intelligenza umana sia solo un frammento in un ampio spettro di intelligenza naturale che include microbi e piante.
Dobbiamo anche rivalutare le firme tecnologiche come segni di civiltà intelligenti. Le civiltà tecnologicamente avanzate, secondo il fisico Freeman Dyson, devono avere enormi richieste di energia. Queste richieste possono essere soddisfatte costruendo megastrutture cosmiche, soprannominate sfere di Dyson, attorno ai loro pianeti in grado di catturare l’energia dalla loro stella ospite.
Cercare tali sfere osservando se la luce delle stelle è bloccata potrebbe quindi essere un modo per trovarle.
Ma se le civiltà simili a quelle umane fossero davvero rare, non ha senso cercare tali strutture. Invece, potrebbe essere più appropriato cercare le firme biologiche come segni di vita microbica su pianeti abitabili.
La via da seguire nella ricerca della vita extraterrestre potrebbe essere quella di cercare gas nelle atmosfere dei pianeti che significano vita, come l’ossigeno, il metano o la fosfina, che sono tutti prodotti dai microbi.
Il ritrovamento di fosfina nell’atmosfera di Venere era un indizio promettente, ma ora sembra in dubbio, poiché un nuovo studio suggerisce che il segnale potrebbe essere stato anidride solforosa anziché fosfina.
Eppure non abbiamo altra scelta che continuare a provare. Fortunatamente, il telescopio spaziale James Webb dovrebbe essere in grado di scansionare l’atmosfera dei pianeti in orbita attorno a stelle diverse dal nostro Sole quando verrà lanciato entro la fine dell’anno.
