Una stella particolare mostra un’elevata quantità di elementi chimici rari nella sua atmosfera. La stella, denominata HD 101065, conosciuta come la stella di Przybylski, dal nome dello scopritore Antoni Przybylski, si trova nella Costellazione del Centauro a 370 anni luce dal sistema solare.
La scoperta della stella risale al 1961. Le analisi del suo spettro rivelarono quantità insolitamente basse di ferro e nichel, ma elevate quantità di stronzio, olmio, niobio, scandio, ittrio, cesio e altri elementi chimici rari, che risultarono essere da 1.000 a 10.000 volte più abbondanti che non sul Sole.
Successive osservazioni rivelarono che questo insolito astro era ancora più strano di quanto si pensasse inizialmente.
Non solo elementi chimici rari
Ricercatori dell’Istituto di astrofisica di Leibniz, in Germania, dopo aver condotto una serie di analisi hanno scoperto che l’HD 101065 non mostra solamente la presenza di elementi chimici rari e bizzarri, ma mostra anche movimenti particolari.
Utilizzando uno strumento chiamato High Speed Precity Radial Planet Searcher, installato sul telescopio da 3,6 metri dell’ESO in Cile, i ricercatori hanno studiato il campo magnetico di HD 101065, scoprendo un periodo di rotazione estremamente lungo.
I ricercatori hanno scoperto che la stella di Przybylski non solo è ricca di elementi chimici rari, ma completa una rotazione attorno al proprio asse in quasi duecento anni.
“La nostra analisi delle misurazioni del campo magnetico longitudinale recentemente acquisite indica che la stella di Przybylski mostra una rotazione estremamente lenta”, scrivono i ricercatori nel loro articolo, in cui stimano che il periodo di rotazione della stella avvenga in circa 188 anni.
Un periodo di rotazione estremamente lungo per una stella, anche se tale lentezza potrebbe essere del tutto normale per quella classe di oggetti chiamati stelle Ap, un tipo di stella che presenta una chimica particolare, nota per la lenta rotazione, con stime che raggiungono anche i mille anni.
Le stelle Ap e gli elementi chimici rari
Le stelle Ap sono chimicamente peculiari in quanto mostrano una gamma di elementi rari che gli astronomi possono rilevare quando analizzano i loro spettri che racchiudono le firme chimiche degli elementi che le compongono.
La stella di Przybylski mostra delle caratteristiche che la rendono simile, sotto certi aspetti, alle stelle Ap, in quanto si rilevano quantità insolitamente basse di ferro e nichel, insieme a quantità insolitamente alte di elementi chimici rari e pesanti, tra cui stronzio, cesio, neodimio, olmio, niobio, scandio, ittrio.
Lo spettro della stella di Przybylski è estremamente peculiare. “Tutti quelli che l’hanno visto sostengono che è lo spettro stellare più strano che abbiano mai visto”, ha spiegato a Discover l’astronomo Jason Wright della Penn State University, che non era coinvolto nella ricerca.
“Alcune persone dicono che ci sono così tante linee di [indicatori chimici] che non puoi davvero dire cosa stai guardando“.
Wright conosce alcune stranezze sulle stelle Ap, avendo reso popolare la nozione di “megastruttura aliena” attorno a un’altra stella, KIC 8462852, la famosa Tabby’s Star, il cui oscuramento aveva incuriosito e fatto sperare nella presenza di una struttura assimilabile a una sfera di Dyson.
Tuttavia, quella dell’ipotetica megastruttura aliena è caduta in disgrazia ultimamente ad opera di una teoria meno roboante che spiega le fluttuazioni di luce della stella causate dalla disgregazione di esolune.
Le osservazioni effettuate sulla Stella di Tabby hanno rivelato che alcune lunghezze d’onda vengono bloccate più di altre, il che esclude la presenza di un oggetto solido opaco (come, ad esempio, una megastruttura aliena).
Ma la stella di Przybylski sembra ancora più strana.
Oltre alla sovrabbondanza di elementi rari, la stella di Przybylski è anche l’unica stella nota per contenere elementi chimici rari chiamati actinidi.
Questi elementi, che si trovano ai margini della tavola periodica occupata dai numeri atomici che vanno dall’attinio (89) al laurenzio (103) passando per torio, uranio e plutonio, sembrano esistere nella stella di Przybylski come isotopi radioattivi di breve durata, il che non ha molto senso, poiché la loro breve emivita significa che avrebbero dovuto decadere molto tempo fa.
Oppure, come si è chiesto Paul Davis professore di Regents e direttore del Beyond Center For Foundamental Concepts in Science presso la Arizona State University in un articolo pubblicato su Cosmos Magazine: la stella di Przybylski è una discarica aliena di materiali radioattivi?
Speculazioni a parte, com’è possibile che questi elementi possono essere ancora rilevabili? Una spiegazione potrebbe essere che questi elementi ultra-rari sono ancora rilevabili in quanto sono essi stessi le forme in decomposizione di elementi ultra-pesanti che non sono ancora stati scoperti dagli scienziati.
Per ora, nessuno sa se questa ipotesi sia giusta e la scoperta della lenta rotazione di HD 101065 non offre nessuna spiegazione in proposito.
