Un pianeta canaglia grande come Marte

Gli astronomi hanno scoperto oltre 5.000 pianeti “extrasolari“, i cosiddetti esopianeti. Un esopianeta è un pianeta situato all’esterno del sistema solare.  Molti di loro sono mondi estremi e non hanno alcuna somiglianza con i pianeti del nostro sistema solare, ma hanno tutti una caratteristica in comune: orbitano intorno a una stella.

O meglio  quasi tutti.

Un gruppo  di astronomi polacchi ha infatti scoperto un pianeta, orfano della propria stella, che vaga solitario per la Via Lattea, la nostra galassia. Questo pianeta “canaglia” vaga in una notte eterna, senza giorni o stagioni, privo anche di altri oggetti cosmici correlati alla sua forza  gravitazionale.

È possibile che la nostra galassia sia piena di questi pianeti canaglia, ma questo è particolarmente insolito è infatti il più piccolo trovato fino ad ora, è persino più piccolo della Terra. La sua massa pare sia simile a Marte.

Gli esopianeti sono difficili da individuare, in genere si scoprono osservando la luce delle loro stelle ospiti, attraverso  il  metodo  del  transito. I pianeti vaganti non hanno una stella  madre e praticamente non emettono  quasi  nessuna radiazione. Per questo gli astronomi hanno dovuto adottare un approccio diverso per trovarli. I pianeti canaglia vengono individuati utilizzando il “microlensing gravitazionale“, un fenomeno derivato dalla teoria della relatività generale  di Albert Einstein. In questo caso, la gravità del pianeta agisce come una sorta di lente d’ingrandimento, in grado di piegare la luce di una stella luminosa (sorgente) alle sue spalle in modo che un osservatore sulla Terra possa rilevarne la presenza.

In astronomia, il termine microlente gravitazionale si riferisce a quei fenomeni di lente gravitazionale in cui le diverse immagini create dalla lente hanno una separazione angolare così piccola da non poter essere risolte con gli attuali telescopi. Il “microlensing” è l’effetto di focalizzazione gravitazionale esercitato, anziché da oggetti di grande massa, come intere galassie, da oggetti di massa relativamente piccola, come ad esempio una stella.

“L’osservatore misurerà un breve illuminamento della stella sorgente“, ha detto l’autore principale dello  studio, Przemek Mroz, ricercatore  presso il California Institute of Technology. “Le possibilità di osservare la microlente sono estremamente ridotte perché tre oggetti, sorgente, lente e osservatore, devono essere quasi perfettamente allineati“. 

Il sondaggio Optical Gravitational Lensing Experiment, condotto dagli astronomi dell’Università di Varsavia, è uno dei più grandi e lunghi sondaggi del cielo, attivo da oltre 28 anni. Attualmente, utilizzando un telescopio all’Osservatorio di Las Campanas in Cile, gli astronomi guardano al centro della galassia nelle notti serene, alla ricerca di cambiamenti nella luminosità delle stelle. Poiché questa tecnica si basa solo sulla luminosità della sorgente e non sull’obiettivo, consente agli astronomi di individuare oggetti deboli o  scuri, come pianeti anomali.

Mentre la maggior parte degli eventi osservati, causati dalle stelle, durano diversi giorni, i piccoli pianeti forniscono solo una finestra di poche ore. In questo caso, OGLE-2016-BLG-1928, l’evento di microlente più breve mai registrato, è durato solo 42 minuti. Sulla base dell’evento, gli astronomi hanno stimato che il pianeta abbia una massa simile a quella di Marte.

“Quando abbiamo individuato per la prima volta questo evento, era chiaro che doveva essere stato causato da un oggetto estremamente piccolo“, ha detto lo studioso Radoslaw Poleski, dell’Osservatorio astronomico dell’Università di Varsavia.  L’astronomo ha poi aggiunto: “Se l’obiettivo fosse in orbita attorno a una stella, ne rileveremmo la presenza nella curva di luce dell’evento. Possiamo escludere che il pianeta abbia una stella entro circa 8 unità astronomiche“. Un’unità  astronomica è la distanza media tra il Sole e la Terra.

Non è del tutto chiaro perché questi pianeti “canaglia” non abbiano stelle madri. Forse potrebbero essersi originariamente formati come pianeti “ordinari“, solo per essere espulsi dai loro sistemi genitori dopo interazioni gravitazionali con altri pianeti.

Lo studio di questi pianeti vagabondi può aiutare gli astronomi a comprendere meglio le storie instabili dei giovani sistemi planetari, incluso il nostro sistema solare quando era allo stato primordiale.

Fonte: https://www.cbsnews.com/news/rogue-planet-exoplanet-floating-through-space-discovery-milky-way/