Gli interrogativi sull’universo appaiono infiniti; ma nuove intuizioni per informare le future missioni della NASA, derivano da una domanda importante e cioè: esistono esopianeti capaci di ospitare la vita?
Questa è la conclusione di uno studio condotto dall’astrobiologo della UC Riverside Stephen Kane, pubblicato questa settimana sull’Astronomical Journal.
La ricerca della vita nello spazio è tipicamente focalizzata su quella che gli scienziati chiamano la “zona abitabile“, che è l’area intorno ad una stella in cui un pianeta in orbita potrebbe avere oceani di acqua liquida – una condizione per la vita così come la conosciamo.
Kane aveva studiato un vicino sistema solare chiamato Trappist-1, che ha tre pianeti simili alla Terra nella sua zona abitabile.
“Questo mi ha fatto riflettere sul numero massimo di pianeti abitabili che una stella può avere, e sul perché la nostra stella ne ha solo uno“, ha detto Kane. “Non mi sembrava giusto!”
Il suo team ha creato un sistema modello in cui hanno simulato pianeti di varie dimensioni in orbita attorno alle loro stelle.
Un algoritmo ha rappresentato le forze gravitazionali e ha contribuito a testare come i pianeti hanno interagito tra loro per milioni di anni.
Hanno scoperto che è possibile che alcune stelle ne supportino ben sette, e che una stella come il nostro sole potrebbe potenzialmente supportare sei pianeti con acqua liquida.
“Più di sette, e i pianeti diventano troppo vicini l’uno all’altro e destabilizzano le reciproche orbite”, ha detto Kane.
Perché allora il nostro sistema solare ha un solo pianeta abitabile se è in grado di sostenerne sei? Aiuta se il movimento dei pianeti è circolare piuttosto che ovale o irregolare, riducendo al minimo ogni contatto ravvicinato e mantenendo orbite stabili.
La teoria di Kane
Kane sospetta anche che Giove, che ha una massa due volte e mezzo superiore a quella di tutti gli altri pianeti del sistema solare messi insieme, abbia limitato la vivibilità del nostro sistema.
“Ha un grande effetto sull’abitabilità del nostro sistema solare perché è massiccio e disturba le altre orbite“, ha detto Kane.
Solo una manciata di stelle sono note per avere più pianeti nelle loro zone abitabili. Andando avanti, Kane progetta di cercare altre stelle circondate interamente da pianeti più piccoli. Queste stelle saranno i bersagli principali per l’imaging diretto con i telescopi della NASA, come quello dell’Osservatorio degli esopianeti abitabili del Jet Propulsion Laboratory.
Lo studio di Kane ha identificato una di queste stelle, Beta CVn, che è relativamente vicina essendo a 27 anni luce di distanza. Poiché non ha un pianeta simile a Giove, sarà inclusa come una delle stelle controllate per la ricerca di più pianeti a zone abitabili.
Gli studi futuri comporteranno anche la creazione di nuovi modelli che esaminano la chimica atmosferica dei pianeti a zone abitabili in altri sistemi stellari.
Progetti come questi offrono più di nuove strade nella ricerca della vita nello spazio. Essi offrono anche agli scienziati una visione d’insieme delle forze che un giorno potrebbero cambiare la vita sul nostro pianeta.
“Anche se sappiamo che la Terra è stata abitabile per la maggior parte della sua storia, rimangono molti interrogativi su come queste condizioni favorevoli si sono evolute nel tempo, e sui fattori specifici che hanno portato a questi cambiamenti“. Ha detto Kane. Poi conclude: “Misurando le proprietà degli esopianeti i cui percorsi evolutivi possono essere simili ai nostri, otteniamo un’anteprima del passato e del futuro di questo pianeta – e cosa dobbiamo fare per renderlo abitabile“.
