I batteri sono minuscoli organismi non visibili ad occhio nudo ma capaci di avere un enorme impatto sulla nostra vita quotidiana. Vivono intorno a noi – e dentro di noi – e, pur conoscendone ormai molti, non abbiamo ancora una conoscenza completa di questi microscopici coabitatori del nostro pianeta.
Ora, un team di microbiologi del Caltech si è imbattuto in un batterio che fa qualcosa che non sapevamo fosse possibile: mangia metallo.
Jared Leadbetter, professore di microbiologia ambientale al Caltech, stava facendo esperimenti con il manganese e ha lasciato un vaso di vetro sporco immerso in un lavandino nel suo ufficio prima di partire per diversi mesi. Al suo ritorno, il barattolo sembrava molto diverso.
Come descritto in un comunicato stampa, il vaso “era rivestito con un materiale scuro“. Non avendo idea di cosa fosse esattamente, Leadbetter ha deciso di esaminarlo pi+ da vicino.
“Ho pensato: che cos’è?“, Racconta Leadbetter. “Ho iniziato a chiedermi cosa stesse succedendo al barattolo ed abbiamo eseguito dei test per capirlo“.
A quanto pare, il manganese rimasto sul vaso sporco era stato ossidato, consumato da microscopici batteri che apparentemente provenivano dall’acqua del rubinetto in cui il vaso era immerso.
Nonostante le enormi quantità di ricerche dedicate allo studio dei batteri, nessuno aveva mai osservato un tipo di batteri che si nutre effettivamente di metallo, fino ad ora. La ricerca è stata pubblicata su Nature.
Ancora più interessante, i batteri possono essere responsabili di un problema che è stato osservato con i sistemi di distribuzione dell’acqua.
In effetti, un tipo di ossidazione simile è stata osservata nelle tubature che conducono l’acqua ma, finora, nessun ricercatore, pur essendo stato espresso più volte il sospetto della responsabilità di qualche batterio, non era stato possibile individuare se effettivamente ci fossero dei batteri responsabili.
“Esiste tutta una serie di pubblicazioni di ingegneria ambientale sui sistemi di distribuzione dell’acqua potabile intasati dagli ossidi di manganese“, ha affermato Leadbetter in una nota. “Ma come e per quale motivo viene generato tale materiale è rimasto un enigma. Chiaramente, molti scienziati hanno ritenuto che i batteri che usano il manganese per produrre energia potrebbero essere responsabili, ma fino ad ora non erano disponibili prove a sostegno di questa idea“.
Inoltre, Leadbetter e il suo team teorizzano che batteri simili potrebbero essere responsabili della creazione dei noduli metallici che sono stati osservati sul fondo degli oceani della Terra. Sono stati avvistati nel lontano 1870 ma nessuno sapeva quale processo ha portato alla loro creazione. È possibile, affermano i ricercatori, che i batteri siano i costruttori di questi bizzarri oggetti reperibili sul fondo marino.
