Il nostro posto nell’universo è stato per tanto tempo uno dei misteri fondamentali dell’esistenza umana sulla Terra. Ultimamente, questo interrogativo si è esteso oltre il mondo della scienza e della filosofia a tanti appassionati e curiosi; un mistero allo stesso tempo familiare e terrificante, secondo Brent Tully, studioso dell’Institute for Astronomy delle Hawaii. Tully ha condotto una ricerca per monitorare la distribuzione delle galassie attorno alla Via Lattea, e recentemente ha scoperto un’immensa struttura nella vasta rete cosmica oltre Laniakea, un super cluster di galassie e vuoti infiniti, tra cui la Via Lattea appunto e una struttura appena identificata, un muro di galassie al Polo Sud.
“Ci siamo chiesti se il muro di galassie del Polo Sud sia molto più grande di quello che vediamo. Ciò che abbiamo mappato si estende su tutto il dominio della regione che abbiamo esaminato. Siamo i primi esploratori del cosmo a studiare questi territori sconosciuti ”, ha osservato Tully.
“Non abbiamo idea di dove finisca la mappa del cosmo“, afferma l’astrofisico Martin Rees: “Il volume dello spazio-tempo nel raggio dei nostri telescopi, quello che gli astronomi hanno tradizionalmente chiamato “l’universo“, è solo una piccola frazione delle conseguenze del big bang. Ci aspetteremmo che molte più galassie siano situate oltre l’orizzonte, inosservabili, ognuna delle quali, insieme a qualsiasi intelligenza che ospita, si evolverà come la nostra”.
Il muro di galassie del Polo Sud si trova immediatamente al di là del Supercluster di Laniakea, che prende il nome dalla definizione hawaiana che sta per “immenso paradiso“, avvolgendo la regione come un braccio. La parte più densa di essa si trova nella direzione del Polo Sud della Terra. Da lì si estende in un grande arco di 200 gradi, che raggiunge il cielo del nord.
La concentrazione al Polo Sud si trova ad una distanza di 500 milioni di anni luce. Seguendo il braccio verso nord, si piega verso l’interno fino a 300 milioni di anni luce dalla Via Lattea. Lungo il braccio, le galassie si stanno lentamente spostando verso il Polo Sud e da lì, attraverso una parte del cielo oscurata dalla Terra dalla Via Lattea verso la struttura dominante nell’universo vicino, la connessione di Shapley.
Negli ultimi 40 anni, c’è stato un crescente apprezzamento dei modelli nella distribuzione delle galassie nell’Universo, che ricordano caratteristiche geografiche come catene montuose e arcipelaghi insulari. La galassia della Via Lattea, con i suoi 100 miliardi di stelle, fa parte del piccolo gruppo locale di galassie, che a sua volta è un sobborgo del gruppo della Vergine con migliaia di galassie.
Il cluster della Vergine a sua volta è un componente esterno di un conglomerato ancora più grande di molti gruppi di galassie, chiamato collettivamente il “Grande Attrattore” a causa della sua immensa attrazione gravitazionale. Nel 2014, il team ha mappato il Laniakea Supercluster, il raggruppamento di centomila galassie su una regione ancora più grande, che copre 500 milioni di anni luce.
La parete del Polo Sud è grande quanto la Grande Muraglia di Sloan, una delle più grandi strutture conosciute nell’Universo: “Ci si potrebbe chiedere come una struttura così grande e non così distante sia rimasta inosservata“, afferma il cartografo cosmico dell‘Università di Parigi-Saclay Daniel Pomarede, uno dei principali autori dello studio: “Ciò è dovuto alla sua posizione in una regione del cielo che non è stata completamente rilevata, e dove le osservazioni dirette sono ostacolate da macchie in primo piano di polvere e nuvole galattiche. L’abbiamo trovato grazie alla sua influenza gravitazionale, impressa nelle velocità di un campione di galassie”.
