In genere, gli astronomi identificano le comete grazie alle loro atmosfere caratteristiche, o chiome, e alle loro code, che si formano quando il sole vaporizza il ghiaccio della cometa. Queste formazioni emettono una luce quando la luce solare si riflette sulla polvere e sulle goccioline d’acqua. Il gas che fuoriesce dal corpo della cometa agisce anche come un piccolo propulsore, modificando leggermente la traiettoria della cometa.
L’enigma dell cometa oscura e la dinamica dei corpi celesti
Eppure, una categoria di oggetti presenti nel nostro sistema solare assomiglia maggiormente agli asteroidi perché privi di chioma o coda visibili, pur mostrando inspiegabili cambiamenti di movimento simili a quelli di una cometa. Questi oggetti sono chiamati comete oscure, ma la loro vera identità rimane in parte misteriosa. Ora, gli astronomi hanno trovato prove che uno di questi oggetti, precedentemente identificato come un asteroide, sia in realtà una cometa.
Un gruppo di astronomi si è concentrato su un enigmatico asteroide denominato 1998 SH2. L’oggetto era stato monitorato dal 1998 e gli astronomi credevano di averne determinato la traiettoria orbitale grazie a ventisette anni di misurazioni di posizione. Tuttavia, nell’agosto del 2025, durante un avvicinamento alla Terra, l’asteroide non si trovava nella posizione prevista dai modelli.
La scoperta dell’accelerazione anomala
Alla fine di agosto, l’osservatorio Wykrota-Centro de Estudos Astronômicos de Minas Gerais di Serra da Piedade, in Brasile, ha individuato nuovamente 1998 SH2. Gli astronomi hanno utilizzato una previsione basata esclusivamente sulla gravità, una previsione che sarebbe stata accurata per un asteroide normale, ma hanno scoperto che l’oggetto si trovava a diciannove deviazioni standard dalla sua posizione prevista, il che spiega il precedente mancato rilevamento radar. Gli autori dello studio si sono resi conto che l’oggetto stava subendo un’accelerazione aggiuntiva, che a loro avviso era causata da un meccanismo non considerato, come il degassamento cometario.
Il team ha quindi utilizzato immagini profonde e sovrapposte provenienti da potenti telescopi in Cile e alle Hawaii per cercare specificamente una debole nube di polvere attorno a 1998 SH2. Queste immagini hanno rivelato una debole chioma e una coda stretta lunga più di venti secondi d’arco. Questa è la prima conferma diretta dell’attività cometaria che era stata prevista in base al moto anomalo di un oggetto.
Gli autori dello studio scrivono che, nel loro insieme, le immagini dimostrano che il rilascio di polvere è avvenuto in modo continuo nel periodo compreso tra la fine di agosto e la fine di settembre 2025, e non implicano che l’attività sia stata limitata a tale intervallo. Piuttosto, ciò suggerisce un processo di attività cometaria causato dalla sublimazione ed esclude categoricamente processi istantanei, come un piccolo impatto, o processi ripetitivi, come il distacco di polvere indotto dalla rotazione, che produrrebbero caratteristiche morfologiche distinte.
Implicazioni per la difesa planetaria e le origini terrestri
Sebbene il team affermi che non vi sia alcun rischio di impatto da parte della cometa 1998 SH2 nel prossimo futuro, aggiunge anche che potrebbero esistere molte altre comete di questo tipo attorno al nostro sistema solare e che la loro tendenza a cambiare improvvisamente direzione è alquanto inquietante. Tuttavia, i risultati di questo studio possono aiutare i ricercatori a individuare un maggior numero di queste comete oscure, a monitorarle e a effettuare calcoli più accurati del rischio di impatto.
Gli autori dello studio scrivono che la scoperta di 1998 SH2, che mostra attività cometaria, ha implicazioni più ampie per la difesa planetaria. La possibilità che un certo numero di oggetti potenzialmente pericolosi attualmente classificati come asteroidi possano rivelarsi come comete potrebbe aumentare il rischio relativo di impatto delle comete sulla Terra rispetto agli asteroidi. Le diverse proprietà fisiche delle comete, ad esempio la composizione, influenzano direttamente la progettazione di qualsiasi missione di deviazione, come il recente Double Asteroid Redirection Test, e i modelli degli effettivi impatti possono portare a valutazioni diverse a seconda della natura dell’oggetto.
Ma le implicazioni di un gruppo nascosto di comete si estendono anche al passato remoto della Terra. I ricercatori affermano che, se queste comete nascoste fossero numerose, ciò potrebbe avere importanti ripercussioni sul modo in cui l’acqua è stata portata sul pianeta da una popolazione analoga, forse presente quando la Terra era ancora in formazione. Per quanto riguarda la storia più recente, i risultati dello studio potrebbero anche contribuire al dibattito sulla possibilità che il degassamento nascosto spieghi la misteriosa accelerazione del primo oggetto interstellare confermato ad aver attraversato il nostro sistema solare, il quale ha anche mostrato caratteristiche simili a quelle di una cometa oscura.
Lo studio è stato pubblicato su Nature Astronomy.
