Nuove osservazioni preliminari suggeriscono che la cometa interstellare 3I/ATLAS potrebbe essere ricoperta da “vulcani di ghiaccio” in eruzione. I ricercatori hanno trovato prove che, durante l’avvicinamento al Sole, una serie di criovulcani si siano attivati ed abbiano eruttato sulla sua superficie, spiegando l’origine dei getti ghiacciati osservati.
3I/ATLAS: composizione e somiglianza con oggetti transnettuniani
I risultati dello studio, che attendono ancora la revisione paritaria, propongono che la cometa 3I/ATLAS abbia una composizione sorprendentemente simile a quella degli oggetti transnettuniani ghiacciati. Questi corpi sono pianeti nani e altri oggetti che orbitano attorno al Sole a distanze superiori a Nettuno. Se questa somiglianza fosse confermata, significherebbe che, nonostante la cometa provenga da un altro sistema solare, condivide inaspettatamente molto con gli oggetti presenti nel nostro vicinato cosmico.
Josep Trigo-Rodríguez, autore principale dello studio e ricercatore capo presso l’Istituto di Scienze Spaziali in Spagna, ha espresso sorpresa per questa scoperta, affermando che è “notevole” come la miscela di materiali che compone la superficie della cometa interstellare sia così simile a quella dei corpi formatisi a grande distanza dal Sole nel nostro sistema planetario.
Da quando è stata avvistata per la prima volta a luglio, l’origine di 3I/ATLAS è stata oggetto di infinite speculazioni. Nonostante le ipotesi online, inclusa quella di un’astronave aliena, la maggior parte degli astronomi è convinta che si tratti semplicemente di una cometa proveniente da un sistema stellare sconosciuto.
La cometa 3I/ATLAS è soltanto il terzo oggetto interstellare mai registrato , e offre una rara e preziosa opportunità per i ricercatori di ottenere informazioni sulle condizioni che circondano altre stelle e, potenzialmente, sul lontano passato dell’universo, dato che la cometa potrebbe essere miliardi di anni più vecchia del nostro stesso Sistema Solare. Per questo motivo, gli scienziati stanno intensificando gli sforzi per studiare l’oggetto prima che lasci definitivamente il nostro sistema solare il prossimo anno.
Analisi del criovulcanismo sulla cometa 3I/ATLAS
Per il nuovo studio sulla cometa interstellare 3I/ATLAS, Josep Trigo-Rodríguez e il suo team hanno condotto osservazioni approfondite utilizzando il telescopio Joan Oró presso l’Osservatorio Montsec, situato nella regione nord-orientale della Catalogna, in Spagna. Queste osservazioni sono state integrate con i dati raccolti da altri osservatori nella regione. Gli astronomi hanno monitorato attentamente la cometa nel periodo in cui si avvicinava al suo punto di massimo avvicinamento al Sole, noto come perielio, raggiunto il 29 ottobre. Poiché le comete si riscaldano avvicinandosi alle stelle, il ghiaccio sulla loro superficie sublima in gas, un fenomeno che i ricercatori possono rilevare e analizzare.
I ricercatori hanno documentato che la cometa 3I/ATLAS è entrata in una fase di sublimazione più intensa quando ha raggiunto una distanza di circa 378 milioni di chilometri dal Sole. Questo riscaldamento ha provocato anche un notevole aumento della sua luminosità. Utilizzando il telescopio Joan Oró, il team è riuscito a catturare immagini ad altissima risoluzione dei getti di gas e particelle di polvere emessi dalla cometa, che sono state interpretate come chiare evidenze di criovulcanismo.
I criovulcani sono tipicamente riscontrati in corpi planetari ricchi di ghiaccio, come gli oggetti transnettuniani. Trigo-Rodríguez ha spiegato che questi corpi possiedono un calore interno sufficiente a sciogliere il ghiaccio e alimentare i criovulcani, che a loro volta rilasciano vapore e polvere nello spazio.
Nel caso specifico della cometa 3I/ATLAS, i ricercatori ritengono che il fenomeno del criovulcanismo sia causato dalla corrosione del materiale incontaminato intrappolato al suo interno. Quando il Sole ha riscaldato la cometa, la temperatura ha superato la soglia alla quale l’anidride carbonica solida (ghiaccio secco) sublima in gas. Questo processo ha presumibilmente permesso a un liquido ossidante di fluire all’interno della cometa e reagire con grani metallici e solfuri reattivi di ferro e nichel.
Per supportare le loro teorie sulla composizione interna della cometa, i ricercatori hanno condotto un confronto spettroscopico analizzando il modo in cui la materia interagisce con la luce. Hanno utilizzato come riferimento le condriti carbonacee, meteoriti rocciose primitive e incontaminate raccolte dalla NASA in Antartide.
Uno di questi campioni antartici, in particolare, conteneva quello che i ricercatori considerano essere un frammento di un oggetto transnettuniano. L’analisi ha rivelato che la cometa 3I/ATLAS presenta una composizione simile a questi resti risalenti ai primordi del nostro sistema solare, suggerendo che sia ricca di metalli naturali. Secondo il Natural History Museum di Londra, si ritiene che le condriti carbonacee abbiano avuto un ruolo cruciale nelle origini della vita sulla Terra, poiché hanno trasportato materiali volatili che hanno contribuito alla formazione della nostra atmosfera e alle condizioni necessarie per lo sviluppo della vita.
La prova dell’origine interstellare
Sebbene le dimensioni precise della cometa interstellare 3I/ATLAS rimangano incerte, le osservazioni effettuate dal telescopio spaziale Hubble suggeriscono che la sua larghezza sia compresa tra 440 metri e 5,6 chilometri. I ricercatori guidati da Trigo-Rodríguez hanno calcolato che, ipotizzando una larghezza di un chilometro e la composizione rocciosa che sospettano, la massa della cometa supererebbe i 660 milioni di tonnellate (600 milioni di tonnellate metriche).
Nonostante la cometa 3I/ATLAS possa avere una composizione simile alle condriti carbonacee e mostri comportamenti analoghi a quelli degli oggetti transnettuniani in avvicinamento al Sole, la sua origine non può essere il nostro Sistema Solare. Questa esclusione è determinata dalla sua traiettoria iperbolica , lungo la quale è stata osservata sfrecciare a una velocità di circa 221.000 chilometri orari. Secondo la NASA, tale velocità è troppo elevata per indicare un oggetto legato alla gravità del Sole, confermando la sua provenienza da un altro sistema stellare.
I ricercatori non sono ancora riusciti a identificare il sistema stellare d’origine della cometa 3I/ATLAS, ma è certo che abbia compiuto un lunghissimo viaggio. Si stima che la cometa abbia miliardi di anni e che sia potenzialmente più vecchia di oltre 3 miliardi di anni rispetto al nostro Sistema Solare. Avendo trascorso un tempo così prolungato nello spazio interstellare, la cometa potrebbe essere stata estremamente irradiata, un fattore che complicherebbe ulteriormente il tentativo di decifrarne con precisione le origini.
Lo studio è stato pubblicato sul server di preprint arXiv.
