Grazie a un processo di conservazione straordinario e a nuove scoperte, gli scienziati hanno ottenuto il profilo più completo e realistico del dinosauro dal becco d’anatra Edmontosaurus annectens. Combinando “mummie” appena rinvenute con tecniche di imaging avanzato e ricostruzione artistica, i ricercatori hanno svelato caratteristiche anatomiche mai documentate con tale precisione.
Il vero volto dell’Edmontosaurus annectens
I ricercatori dell’Università di Chicago descrivono come, circa 66 milioni di anni fa, i corpi di questi dinosauri furono trasformati in “mummie” eccezionalmente dettagliate. Il team ha definito il processo “clay templating” (modellamento in argilla).
In questo meccanismo, i tessuti molli esterni dell’animale, come pelle, squame e persino zoccoli, furono conservati come un delicato e sottile rivestimento di argilla. Questo strato, spesso meno di un centesimo di pollice, si depositò sullo scheletro dopo la sepoltura, agendo come una vera e propria maschera tridimensionale.
L’integrazione di metodi di imaging avanzati ha permesso agli scienziati di ricreare l’aspetto che il dinosauro avrebbe avuto in vita. La loro ricostruzione rivela un’alta cresta che corre lungo il collo e il torso, una singola fila di spuntoni lungo la coda, squame delicate e lisce simili a ciottoli e, cosa più notevole, i primi zoccoli conosciuti in qualsiasi vertebrato terrestre, i quali racchiudevano le dita dei piedi. Combinando questi risultati con le impronte fossilizzate, l’aspetto complessivo di questo dinosauro, a lungo oggetto di speculazione, è ora molto più chiaro e documentato.
La differenza dalle mummie egizie
Il professor Sereno chiarisce che le mummie di dinosauro scoperte sono intrinsecamente diverse dalle mummie umane delle tombe egizie, in quanto non contengono più alcun materiale organico originale.
Sia nei nuovi esemplari che in quelli etichettati in precedenza, la pelle, gli spuntoni e gli zoccoli non sono conservati come tessuto biologico, ma come un sottilissimo rivestimento di argilla. Questo strato si è formato all’esterno della carcassa subito dopo la sepoltura. Sereno lo descrive come “una maschera, un modello, uno strato di argilla così sottile che potresti soffiarlo via”, formatosi in un caso fortuito di conservazione.
Per comprendere la formazione di questi fossili unici, il team ha impiegato una vasta gamma di tecniche analitiche, tra cui scansioni ospedaliere e micro-TC, sezioni sottili, spettroscopia a raggi X, analisi dei minerali argillosi e uno studio approfondito degli strati rocciosi. Tutte le prove raccolte hanno indicato una specifica sequenza di eventi che ha portato a questo raro stile di conservazione.
I ricercatori ipotizzano che il processo si sia svolto in modo preciso: dopo la morte dei dinosauri, i loro corpi si sono essiccati al sole prima di essere rapidamente sepolti da improvvise inondazioni. In seguito, una pellicola microbica formatasi sulla superficie esterna della carcassa ha attratto particelle di argilla dai sedimenti umidi circostanti attraverso forze elettrostatiche.
Questo meccanismo ha creato un sottilissimo modello di argilla che ha catturato fedelmente la forma esterna dell’animale in tre dimensioni. Col tempo, i tessuti molli si sono decomposti, lasciando dietro di sé solo la pellicola di argilla e lo scheletro, che si sono poi fossilizzati su scale temporali più lunghe.
Il professor Paul Sereno, autore senior dello studio presso l’Università di Chicago, ha sottolineato che si tratta della prima volta che si ottiene una visione così completa e dettagliata di un grande dinosauro. Sereno e i suoi colleghi hanno utilizzato vecchie fotografie e un attento lavoro investigativo per ricostruire le località esatte nel Wyoming centro-orientale dove, all’inizio del 1900, furono scoperte diverse mummie di dinosauro classiche.
Hanno mappato una “zona di mummie” compatta all’interno di strati rocciosi che rappresentano antiche sabbie fluviali accumulate. In quest’area, il team ha scavato due nuove mummie di Edmontosaurus, un individuo giovane e uno più maturo, entrambi con ampie porzioni della superficie cutanea esterna. Questi ritrovamenti hanno fornito i frammenti essenziali per definire e ricostruire un profilo corporeo completo e dettagliato dell’animale.
Un lavoro scrupoloso per rivelare i dettagli
Rivelare il fragile confine dello strato di argilla, sottile come un foglio di carta, ha richiesto un lavoro meticoloso. Tyler Keillor, responsabile del Fossil Lab e coautore dello studio, ha dedicato ore di preparazione scrupolosa per scoprire le superfici cruciali senza danneggiarle.
Un altro gruppo di ricerca, guidato da Evan Saitta, si è avvalso di tecniche avanzate, tra cui immagini superficiali 3D, scansioni TC e confronti con impronte fossili risalenti allo stesso periodo. Hanno tracciato l’anatomia molle conservata, esaminato i sedimenti della mummia e ricollegato gli zoccoli del dinosauro a un’impronta. In seguito, artisti digitali hanno collaborato con gli scienziati per creare ricostruzioni realistiche che mostrassero l’aspetto e i movimenti del dinosauro dal becco d’anatra mentre camminava sul fango morbido verso la fine dell’era dei dinosauri.
Partendo dai due esemplari di mummie appena descritti, i ricercatori sono riusciti a ricostruire un profilo completo e carnoso dell’Edmontosaurus annectens. L’autore senior, Paul Sereno, ha affermato che i due esemplari si completavano magnificamente, permettendo di vedere il profilo completo, anziché solo zone sparse.
Hanno scoperto una caratteristica continua che correva lungo il centro della schiena, che iniziava come una cresta carnosa sopra il collo e il torso. Sopra i fianchi, questa struttura si trasformava in un’unica fila di punte lungo la coda, con ogni punta perfettamente allineata sopra una vertebra.
Il team ha anche documentato la struttura delle squame del dinosauro. Squame poligonali più grandi apparivano lungo la parte inferiore del corpo e la coda, ma la maggior parte dell’animale era ricoperta da squame molto piccole, simili a ciottoli, di appena 1-4 millimetri di diametro, sorprendentemente minuscole per un dinosauro che poteva raggiungere i 12 metri di lunghezza. Le sottili rughe conservate sulla gabbia toracica indicano inoltre che la pelle di questo becco d’anatra era relativamente sottile.
La scoperta più inaspettata è stata quella relativa alle zampe posteriori della mummia più grande: questo dinosauro aveva gli zoccoli. Le punte di ciascuna delle tre dita posteriori erano racchiuse in uno zoccolo a forma di cuneo con la parte inferiore piatta, simile a quello di un cavallo.
Per confermare l’aspetto di questi piedi in vita, i ricercatori hanno combinato le scansioni TC dei piedi mummificati con immagini 3D dell’impronta di becco d’anatra meglio conservata dello stesso periodo. A differenza dell’avampiede, che entra in contatto con il terreno solo attraverso gli zoccoli, i piedi posteriori includevano anche un cuscinetto calcaneare carnoso dietro gli zoccoli.
Sereno ha osservato l’eccezionalità delle scoperte, elencando i primi zoccoli documentati in un vertebrato terrestre, il primo rettile con zoccoli confermato e il primo animale con zoccoli a quattro zampe con una diversa postura degli arti anteriori e posteriori.
Oltre a rivelare questa sorprendente nuova anatomia, la ricerca fornisce un quadro pratico per futuri studi sui tessuti molli dei dinosauri. Gli autori delineano nuove tecniche di preparazione, una terminologia chiara per descrivere le strutture molli e i tipi di scala, un percorso di imaging passo dopo passo dal fossile al modello completo e una ricetta per la formazione di una mummia di dinosauro in condizioni naturali.
Il loro lavoro propone un modello generale per la mummificazione dei dinosauri basato sul modellamento dell’argilla (clay templating), che ora può essere testato su altri fossili formatisi in modo simile. Il team ha anche evidenziato i prossimi passi: la ricerca mirata di ulteriori esemplari con questo tipo di conservazione negli stessi strati rocciosi del Wyoming e altrove, studi biomeccanici basati su contorni corporei precisi e analisi complementari per comprendere quando e dove è più probabile che avvenga la templatura dell’argilla.
Sereno ha concluso che questo lavoro è un “tour de force” che racconta una storia coerente su come si sono formati questi straordinari fossili e cosa si può imparare da essi.
Lo studio è stato pubblicato su Science.
