Il rover Curiosity sta esplorando un’area caratterizzata da un terreno molto accidentato, guidando lungo una serie di creste. Inizialmente, una delle creste più grandi è stata soprannominata “Autobahn”, che in tedesco significa autostrada, ma il suo nome ufficiale è ora “Arare”.
Tuttavia, il rover non ha percorso solo questa grande cresta, ma anche diverse creste più piccole e persino alcune cavità, rendendo il suo percorso vario e stimolante.
Il viaggio di curiosity su Marte: tra creste e cavità
Il presidente del gruppo di lavoro sulle operazioni scientifiche (SOWG) coordina la pianificazione scientifica e gestisce i budget di energia e dati, che sono sempre una priorità. Le richieste sono particolarmente elevate in questo momento, a causa delle molteplici attività di imaging di creste e cavità. Gli scienziati stanno utilizzando gli strumenti APXS e LIBS per analizzare la composizione chimica delle rocce, sia sulla cima che sui lati delle creste, e all’interno delle cavità stesse.
Oltre alle osservazioni geologiche, è ancora in corso la stagione delle nubi, e il team vuole raccogliere anche dati atmosferici e ambientali. Gli strumenti DAN e la telecamera MARDI svolgono ruoli cruciali: DAN monitora la presenza di idrogeno nel sottosuolo, potenzialmente legato a minerali contenenti acqua, mentre MARDI documenta le rocce sotto la ruota anteriore sinistra del rover. Tutte queste attività richiedono un notevole dispendio energetico.
Le sfide sono aumentate anche a causa dell’uscita dall’inverno marziano, che ha reso necessario un maggiore riscaldamento per la sicurezza del rover. Per tutta la settimana, il budget energetico è stato messo a dura prova, richiedendo molteplici discussioni tra i presidenti del SOWG. Tuttavia, ciò che colpisce è la fluidità con cui il team affronta questi ostacoli.
La profonda comprensione della stagionalità e della cadenza delle indagini ha permesso al team di definire rapidamente le priorità, rendendo la pianificazione delle attività un processo efficiente. Il coordinamento impeccabile e la chiara visione degli obiettivi hanno reso il team incredibilmente efficace nel decidere cosa ha la massima importanza in ogni fase della missione.
Un’analisi dettagliata delle rocce marziane
Grazie a una serie di discussioni produttive e a un parcheggio strategico del rover in una posizione stabile, il braccio robotico di Curiosity ha potuto svolgere diverse attività cruciali. Gli strumenti APXS e MAHLI si sono concentrati sulla misurazione e l’imaging delle creste rocciose, che appaiono particolarmente lisce in cima. Nomi di obiettivi come “Turbio,” “Río Aguas Blancas,” e “Isiboro” sono stati analizzati all’inizio della settimana, seguiti da “Colonia Santa Rosa” e “Le Lentias” nei giorni successivi. Tutti questi nomi derivano dalla regione di Uyuni in Sud America, e il rover è entrato nel quadrangolo di Uyuni a partire dal sol 4573.
Lo strumento ChemCam ha condotto indagini chimiche aggiuntive utilizzando il suo spettrometro LIBS su una varietà di rocce lisce, integrando così le misurazioni di APXS. Ha anche raccolto informazioni chimiche da aree con caratteristiche più complesse, come vene, noduli e fratture.
Gli strumenti Mastcam e ChemCam, tramite il loro imager remoto, stanno catturando immagini di numerose caratteristiche del paesaggio. L’obiettivo è comprendere la variabilità di queste formazioni e le loro relazioni reciproche. Ad esempio, gli scienziati si chiedono se le vene siano sempre sovrapposte ad altre formazioni o se siano le fratture a tagliare le vene. Queste domande trovano risposta combinando le immagini panoramiche per un contesto più ampio con le immagini ravvicinate scattate da MAHLI e dall’imager remoto.
Molte di queste immagini sono state riprese dai lati delle creste, offrendo una visione dell’interno della roccia e della struttura di queste formazioni. A un’osservazione attenta delle immagini si possono notare degli schemi: le sommità delle creste tendono a essere più lisce, motivo per cui una di esse è stata soprannominata “Autobahn,” mentre le depressioni appaiono più frastagliate e caotiche.
Un occhio sul cielo e oltre il cratere
Mentre il team si concentra sulle entusiasmanti scoperte geologiche, non trascura le osservazioni ambientali. Queste attività comprendono la misurazione della temperatura e del vento, ma anche l’imaging dell’atmosfera per valutarne l’opacità e individuare eventuali mulinelli di polvere. Attualmente, il rover sta uscendo dalla stagione con la minore quantità di polvere atmosferica, un fattore che ha reso possibile una novità assoluta per la missione.
Grazie alla chiarezza dell’atmosfera, il rover Curiosity è riuscito a scattare immagini di rocce al di fuori del bordo del cratere, a una distanza impressionante di 90 chilometri. È la prima volta che una cosa del genere accade nella missione. Il merito è dello strumento micro-imager remoto di ChemCam, che ha fornito i primi piani, affiancato dalle telecamere Mastcam che hanno aggiunto il contesto necessario.
Queste immagini sono particolarmente preziose perché mostrano le formazioni rocciose al di là del bordo del cratere, fornendo indizi sulla regione di origine dei sedimenti che il rover aveva esplorato nelle prime fasi della missione, quando si trovava nel Peace Vallis Fan. Osservare queste rocce da così lontano offre una prospettiva senza precedenti sul paesaggio marziano circostante e aiuta gli scienziati a ricostruire la storia geologica del cratere Gale.
Per maggiori informazioni, visita il sito ufficiale della NASA.
