Ret Adee, uno dei maggiori apicoltori degli Stati Uniti, gestisce un’attività familiare che risale agli anni ’30, con ben 2 miliardi di api mellifere distribuite in 55.000 alveari.
La sua operazione su larga scala vede camion carichi di api viaggiare dal South Dakota in tutto il paese, svolgendo un ruolo cruciale nell’impollinazione di colture fondamentali come mandorle, cipolle, angurie e cetrioli.
Una crisi senza precedenti per le api mellifere americane
Purtroppo, nel dicembre 2024, le api mellifere di Adee, che stavano svernando in California, sono state colpite da un’ondata di freddo inaspettata e, cercando di riscaldarsi, si sono raggruppate in cima agli alveari. Adee ha notato un declino costante: “Ogni volta che andavo all’alveare ce n’erano sempre meno“, ha raccontato: “Poi, una settimana dopo, ce n’erano altre morte da raccogliere… ogni settimana c’è un calo continuo“. Alla fine, Adee ne ha perso un devastante 75%. La situazione è così grave che ha espresso la sua preoccupazione: “È quasi deprimente. Se quest’anno dovessimo avere una situazione simile – e spero proprio di no – allora saremmo in una spirale mortale“.
La perdita subita da Adee non è stata un caso isolato. Si è trattato della più grande moria di api mellifere mai registrata negli Stati Uniti, con gli apicoltori che hanno perso in media il 60% delle loro colonie. Questo disastro ha avuto un costo stimato di 600 milioni di dollari per l’industria.
Di fronte a questa crisi, gli scienziati hanno lavorato incessantemente per identificarne le cause. I primi risultati stanno ora emergendo. Uno studio preliminare, sebbene non ancora sottoposto a revisione paritaria, ha rivelato che quasi tutte le colonie colpite avevano contratto un virus delle api. Questo virus è stato diffuso da acari parassiti, i quali sembrano aver sviluppato una resistenza ai principali prodotti chimici utilizzati per controllarli.
Gli acari Varroa, che per dimensioni sono paragonabili a un piatto da portata sul corpo umano, si muovono strisciando e saltando tra le api operaie. In assenza di infezioni, di solito non causano danni significativi alle api. Tuttavia, la loro presenza diventa letale quando sono presenti malattie, poiché diffondono rapidamente i virus all’interno della colonia.
È importante sottolineare che, sebbene l’acaro Varroa infetti principalmente le api mellifere, le malattie che diffonde possono avere conseguenze mortali anche per altri impollinatori selvatici. La ricerca ha infatti dimostrato che le epidemie virali tra le api mellifere possono spesso estendersi alle colonie selvatiche, innescando potenziali effetti a catena sulla biodiversità e minacciando l’equilibrio degli ecosistemi.
L’inefficacia dell’amitraz e l’urgenza di nuove strategie
Tutti gli apicoltori coinvolti nello screening dell’USDA hanno utilizzato l’amitraz, un pesticida ampiamente diffuso nel settore per eliminare gli acari. Tuttavia, la ricerca ha rivelato una scoperta allarmante: tutti gli acari testati si sono dimostrati resistenti a questa sostanza. Dopo anni di uso intensivo, l’amitraz sembra non essere più efficace. Questa evidenza sottolinea, secondo i ricercatori, l’urgente necessità di sviluppare nuove strategie per il controllo di questo parassita.
I ricercatori, che hanno raccolto centinaia di campioni da alveari morti e vivi di 113 colonie, hanno riscontrato un aumento significativo dei livelli di acari nelle recenti indagini. Hanno inoltre evidenziato come, quando gli acari sfuggono al controllo, i virus virulenti abbiano maggiori probabilità di diffondersi, aggravando ulteriormente la situazione.
A partire dagli anni ’80, gli acari Varroa a livello mondiale hanno sviluppato una resistenza ad almeno quattro dei principali acaricidi, i pesticidi formulati specificamente per il loro controllo. Questa tendenza ha causato notevoli problemi agli apicoltori di tutto il mondo.
Norman Carreck, tecnico senior presso l’Università del Sussex e non coinvolto nella ricerca, ha commentato con rassegnazione: “Purtroppo era inevitabile che prima o poi negli Stati Uniti si sarebbero verificate di nuovo gravi perdite di colonie di api mellifere“. Ha aggiunto che era solo questione di tempo prima che si sviluppasse una resistenza diffusa all’amitraz, l’unica sostanza chimica sintetica ancora efficace.
È fondamentale riconoscere che la scoperta di acari resistenti all’amitraz negli alveari non implica che siano stati gli unici responsabili delle morie record del 2024. È molto probabile che una combinazione di fattori stia contribuendo al continuo declino delle colonie di api mellifere negli Stati Uniti. Tra questi, spiccano il cambiamento climatico, l’esposizione ai pesticidi e la riduzione delle fonti di cibo, come polline e nettare, a causa della proliferazione delle monocolture.
Molti apicoltori statunitensi prevedono ora di perdere il 30% o più della loro colonia ogni anno, una proiezione allarmante. La combinazione di questi fattori più ampi è devastante non solo per le api mellifere, ma anche per gli impollinatori selvatici e le specie di api autoctone. In questo contesto, le api mellifere, attentamente monitorate dai loro allevatori, potrebbero fungere da vero e proprio “canarino nella miniera di carbone” per quanto riguarda le pressioni che colpiscono gli insetti in generale, segnalando una crisi ecologica ben più ampia.
Le difficoltà della ricerca e le conseguenze per il futuro
Secondo Paul Hetherington dell’organizzazione benefica Buglife, le api mellifere, sebbene siano considerate “animali da allevamento” a differenza delle loro cugine selvatiche, affrontano gli stessi stress. Tra questi, spiccano la perdita di habitat di qualità, lo stress climatico, l’esposizione a sostanze chimiche e l’inquinamento luminoso.
Ret Adee, un apicoltore di lunga data, conferma questa visione, affermando che nonostante la presenza di acari da vent’anni, le perdite non avevano mai superato il 3%. Egli ritiene che una “combinazione di fattori” stia rendendo le api più vulnerabili allo stress e gli acari più letali. Tra i principali indiziati c’è l’uso diffuso di insetticidi neonicotinoidi negli Stati Uniti. Queste sostanze chimiche ne danneggiano il sistema nervoso, paralizzandole e portandole alla morte. Alcuni ricercatori hanno persino avvertito che i neonicotinoidi potrebbero causare un’altra “primavera silenziosa”, un riferimento al celebre libro di Rachel Carson del 1962 sugli effetti devastanti del DDT sulle popolazioni di uccelli.
Dave Goulson, professore di biologia all’Università del Sussex, sottolinea che, sebbene lo studio non abbia fornito prove dirette di una carica virale più elevata nelle colonie più deboli, è risaputo che quasi tutte le colonie di api ospitano questi virus. Tuttavia, essi causano danni significativi solo quando la colonia è già sotto stress. A suo parere, livelli elevati di infezione virale potrebbero essere un sintomo di cattiva salute, piuttosto che la causa principale.
A causa dei tagli al personale governativo, il team dell’USDA non è stato in grado di analizzare direttamente i pesticidi negli alveari. Per questo motivo, si sono rivolti a esperti di api mellifere della Cornell University per condurre la ricerca, i cui risultati sono ancora in attesa di pubblicazione.
Gli esperti temono che la continua perdita di colonie di api mellifere possa seriamente compromettere la sicurezza alimentare, dato che questi insetti impollinano oltre 100 colture commerciali in tutto il Nord America. Notizie di nuove perdite quest’anno sono giunte prima ancora della fioritura dei mandorli in California, il più grande evento di impollinazione al mondo, che richiede l’intervento del 70% delle api mellifere statunitensi.
Danielle Downey, direttrice della no-profit Project Apis m., che ha condotto l’indagine sulla moria, ha ribadito la loro importanza cruciale: “Se ti piace mangiare, hai bisogno di esemplari sane per impollinare le colture. Gli apicoltori cercano di ricostruire ogni anno, ma sono spinti sull’orlo del baratro da perdite e costi di produzione in continuo aumento“. Ha anche lanciato un severo avvertimento: “Se gli apicoltori falliscono, non esiste un piano di riserva per i servizi di impollinazione che forniscono nella produzione alimentare degli Stati Uniti”.
Nel frattempo, gli apicoltori si trovano in una situazione disperata. Adee ricorda che da bambino si arrabbiava per perdite superiori al 5%. Oggi, una perdita del 30% all’anno è diventata la norma: “È assolutamente assurdo che sia una perdita accettabile in un’azienda zootecnica“, ha affermato con frustrazione.
Come molti suoi colleghi, Adee non è riuscito a rifornirsi quest’anno a causa delle perdite eccessive. Si trova in una situazione finanziaria precaria, costretto a “fare attenzione a ogni centesimo” per evitare di licenziare gli uomini che lo hanno aiutato a gestire le api mellifere per anni.
Lo studio è stato pubblicato dall‘USDA.
