Il Defense Innovation Unit (DIU) sta attualmente studiando le possibili applicazioni del rifornimento in orbita della SpaceX Starship.
Questo progetto innovativo potrebbe rivoluzionare le operazioni spaziali e aprire nuove frontiere nello spazio. In questo articolo esploreremo il contesto, le sfide, le soluzioni proposte e i risultati ottenuti da questa ricerca pionieristica.
Intervenendo al Simposio Smallsat tenutosi il 6 febbraio, Gary Henry, consulente senior presso la Defense Innovation Unit (DIU) ed ex dirigente di SpaceX, ha affermato che l’agenzia sta collaborando con SpaceX per valutare in che modo le capacità di rifornimento nello spazio di Starship potrebbero supportare una gamma più ampia di utenti.
Starship richiede l’uso del trasferimento di propellente nello spazio per consentire al veicolo di viaggiare oltre l’orbita terrestre, ad esempio, verso la Luna o Marte. In tale architettura, le Starship “petroliere” consegnerebbero ossigeno liquido e propellenti di metano a un deposito in orbita. Tale deposito verrebbe quindi utilizzato per rifornire una Starship per viaggiare oltre LEO.
“Puoi fare rifornimento in orbita in LEO e aggiungere nove chilometri al secondo al tuo veicolo. In quel momento sblocchi praticamente il sistema solare“, ha detto.
“Noi, quando ero in SpaceX, abbiamo proposto ‘ehi, questa potrebbe essere una piattaforma davvero interessante per ospitare capacità di rifornimento che sarebbero utili per un’utenza più ampia’“, ha ricordato. “Esploriamo modi davvero nuovi per sfruttarla potenzialmente e forse aiutare a creare alcuni standard che sarebbero sfruttabili da tutti voi in futuro“.
Non ha fornito altri dettagli sullo studio, inclusi specifici approcci di rifornimento o quando tale sforzo sarebbe stato completato. Lo sforzo rientra più ampiamente nelle operazioni spaziali dinamiche, un argomento di interesse per la DIU.
Sebbene l’esercito statunitense abbia mostrato un certo interesse per il rifornimento nello spazio in generale, ci sono preoccupazioni nel settore che potrebbe non essere una priorità. Ciò include segnalazioni secondo cui la Space Force avrebbe preso in considerazione l’azzeramento di una voce di bilancio per la mobilità spaziale nella sua prossima richiesta di bilancio per l’anno fiscale 2026.
Henry ha detto di aver sentito preoccupazioni sul fatto che il rifornimento e le capacità correlate potessero essere “sotto la linea” nella pianificazione del budget, ma ne ha sottolineato l’importanza. “Essere in grado di manovrare in un modo che il tuo avversario non può fare in orbita è uno dei principali fattori di differenziazione che scoraggerà e, in ultima analisi, se necessario, vincerà un conflitto in orbita“.
Un’altra applicazione di Starship che DIU sta esplorando è quella che lui ha chiamato “nuova consegna spaziale reattiva“, che ha definito come la consegna di carichi utili unici tramite razzi. L’Air Force Research Lab sta già studiando concetti di “carico missilistico”, come Starship, attraverso un programma Vanguard per il trasporto punto a punto
L’approccio DIU prevede l’utilizzo di Starship per la consegna di carichi dall’orbita alla terra. “Hai carichi utili in orbita e vuoi farne qualcosa di utile, e poi vuoi rientrare e riportarli indietro e sfruttarli in qualche modo“, ha detto.
“Vogliamo sfruttare ciò che è implicito nella vostra architettura, ciò che è implicito nel vostro sistema, e farlo in un modo che non interferisca ma che sia integrativo alla conversazione“, ha affermato in merito all’approccio generale della DIU all’utilizzo di funzionalità commerciali come Starship.
Implicazioni del rifornimento in orbita
Una delle principali sfide affrontate dal DIU in questo studio è stata l’ottimizzazione dei processi di rifornimento in orbita per massimizzare l’efficienza e ridurre i tempi di attesa. Inoltre, è stata necessaria un’attenta valutazione della sicurezza e della compatibilità dei sistemi di rifornimento in orbita con le attuali normative spaziali.
Per affrontare queste sfide, il DIU ha proposto l’implementazione di tecnologie avanzate di trasferimento di carburante e sistemi automatizzati di gestione delle operazioni in orbita. Ad esempio, l’utilizzo di droni spaziali per il trasporto del carburante tra la Starship e altri veicoli spaziali potrebbe ridurre significativamente i tempi di rifornimento e migliorare la sicurezza delle operazioni.
I risultati preliminari di questo studio sono estremamente promettenti. Le simulazioni e i test condotti dal DIU hanno dimostrato che il rifornimento in orbita della Starship potrebbe ridurre i costi delle missioni spaziali fino al 30% e consentire una maggiore flessibilità nella pianificazione delle missioni interplanetarie.
Gli esperti coinvolti in questo progetto hanno espresso entusiasmo per le potenzialità del rifornimento in orbita della Starship e hanno sottolineato l’importanza di continuare la ricerca e lo sviluppo in questo settore.
Fonte: Questo articolo si basa su informazioni da SpaceNews.
