Un team internazionale di scienziati della NASA e di altre istituzioni ha annunciato una scoperta straordinaria: il campione dell’asteroide Bennu, riportato sulla Terra lo scorso settembre dalla sonda OSIRIS-REx, contiene molecole organiche complesse, tra cui amminoacidi, elementi fondamentali per la vita come la conosciamo.
Vita primitiva nell’asteroide Bennu?
La ricerca ha rivelato la presenza di 14 dei 20 amminoacidi utilizzati dagli esseri viventi per costruire le proteine, le “macchine” molecolari che svolgono una miriade di funzioni vitali. Ancora più sorprendente, sono state identificate le cinque basi azotate che costituiscono il DNA e l’RNA, i depositari dell’informazione genetica.
Oltre agli amminoacidi e alle basi azotate, il campione di Bennu ha rivelato un’abbondanza di ammoniaca e formaldeide, molecole che, in determinate condizioni, possono reagire per formare composti organici ancora più complessi. Gli scienziati hanno anche trovato prove di un ambiente primordiale ricco di acqua salata, come dimostrato dalla presenza di 11 minerali, tra cui calcite, alogenuro e silvite.
Questa scoperta non prova l’esistenza di vita extraterrestre, ma suggerisce che le condizioni adatte all’emergere della vita erano comuni nel sistema solare primordiale. Inoltre, essa rafforza l’ipotesi che gli amminoacidi necessari per la vita sulla Terra potrebbero essere arrivati dallo Spazio, aumentando le probabilità che la vita possa essersi sviluppata anche su altri pianeti e lune.
La sonda spaziale OSIRIS-REx della NASA è stata lanciata nel 2016 con l’obiettivo di studiare l’asteroide Bennu e riportare sulla Terra un campione del suo materiale. Dopo un viaggio di due anni, la sonda ha raggiunto Bennu nel 2018, lo ha studiato per quasi due anni e ha prelevato un campione nel 2020. La capsula contenente il prezioso campione è atterrata sulla Terra nel 2023, permettendo agli scienziati di condurre analisi approfondite.
La scoperta di molecole organiche complesse nell’asteroide Bennu apre nuove frontiere nella ricerca sull’origine della vita. Gli scienziati continueranno ad analizzare il campione per svelare ulteriori segreti sulla composizione dell’asteroide e sull’ambiente in cui si è formato. Questa ricerca potrebbe fornire indizi fondamentali per comprendere come la vita è nata sulla Terra e se essa possa esistere anche in altri luoghi dell’Universo.
Implicazioni per l’origine della vita
La presenza di amminoacidi e basi azotate nel campione di Bennu suggerisce che questi elementi fondamentali per la vita potrebbero essersi formati nello spazio e poi essere stati trasportati sulla Terra da asteroidi e comete. Questa scoperta rafforza l’ipotesi della “panspermia“, secondo cui la vita potrebbe non essere nata sulla Terra, ma essere stata “seminata” da altri corpi celesti.
Oltre agli amminoacidi e alle basi azotate, sono state identificate migliaia di altre molecole organiche, tra cui idrocarburi aromatici policiclici (IPA) e composti contenenti zolfo e azoto. La presenza di questa varietà di molecole organiche complesse suggerisce che l’asteroide potrebbe aver avuto un ruolo importante nella “chimica prebiotica“, ovvero l’insieme di reazioni chimiche che hanno portato alla formazione delle prime forme di vita.
La scoperta di minerali che si formano in presenza di acqua salata, come la calcite, l’alogenuro e la silvite, indica che Bennu ha avuto un ambiente primordiale ricco di acqua liquida. L’acqua è un elemento essenziale per la vita come la conosciamo, in quanto permette alle molecole organiche di interagire e combinarsi tra loro.
La presenza di minerali che testimoniano l’esistenza di acqua salata indica che l’asteroide ha avuto un ambiente primordiale adatto a ospitare reazioni chimiche complesse, che potrebbero aver portato alla formazione delle prime forme di vita. Questa scoperta suggerisce che le condizioni per l’emergere della vita potrebbero essere state comuni nel sistema solare primordiale.
La missione OSIRIS-REx è stata un successo straordinario, non solo per aver riportato sulla Terra un campione di un asteroide, ma anche per averci fornito informazioni preziose sulla composizione di Bennu e sull’ambiente in cui si è formato. Questa missione apre nuove prospettive per la ricerca sull’origine della vita e sull’esplorazione del sistema solare.
L’analisi dei campioni, combinata con esperimenti di laboratorio e future missioni su comete e Cerere, sarà fondamentale per svelare i segreti dell’origine e dell’evoluzione della materia organica prebiotica. Questi studi ci aiuteranno a comprendere meglio i legami chimici tra asteroidi ricchi di sostanze volatili e corpi ghiacciati primitivi, aprendo nuove prospettive sulla formazione dei mattoni della vita.
Indipendentemente dalla loro origine, asteroidi come Bennu potrebbero aver giocato un ruolo cruciale nel fornire sostanze volatili ricche di azoto e composti di importanza biologica, tra cui ammoniaca, amminoacidi, basi azotate, fosfati e altri precursori chimici. Queste molecole potrebbero aver contribuito in modo significativo all’inventario prebiotico che ha portato all’emergere della vita sulla Terra.
La ricerca su Bennu rappresenta solo l’inizio di un’esplorazione più ampia sull’origine della vita. Le future missioni su comete e Cerere, insieme a esperimenti di laboratorio sempre più sofisticati, ci forniranno un quadro più completo e dettagliato dei processi chimici che hanno portato alla formazione delle prime forme di vita.
Conclusioni
Lo studio di asteroidi come Bennu è essenziale per comprendere meglio l’origine della vita sulla Terra e la sua potenziale esistenza in altri luoghi dell’Universo. La combinazione di analisi dei campioni, esperimenti di laboratorio e missioni spaziali future ci permetterà di svelare i segreti della chimica prebiotica e di rispondere a domande fondamentali sulla nostra esistenza.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulle riviste Nature e Nature Astronomy.
