Impulsi radio intermittenti dallo spazio suggeriscono l’esistenza di un oggetto cosmico che “non dovrebbe esistere”

Alcune delle stelle più grandi dell’universo, giunte al termine della loro vita, esplodono in spettacolari supernove lasciandosi alle spalle nuclei incredibilmente densi chiamati stelle di neutroni. Alcuni di questi resti emettono potenti fasci radio dai loro poli magnetici, che, passando davanti alla Terra, producono impulsi periodici di onde radio simili a quelli di un “faro cosmico”. Questi oggetti sono noti come pulsar.

Le pulsar solitamente ruotano a velocità straordinarie, completando una rotazione in pochi secondi o anche meno. Tuttavia, negli ultimi anni sono emersi oggetti misteriosi che emettono impulsi radio a intervalli molto più lenti, un comportamento che sfida la comprensione attuale delle stelle di neutroni.

Una scoperta che spinge i limiti della scienza

In una nuova ricerca pubblicata su Nature Astronomy, gli scienziati hanno identificato la pulsar più lenta mai osservata: un oggetto che ruota una volta ogni 6,5 ore. Questo oggetto, denominato ASKAP J1839-0756, è stato scoperto utilizzando il telescopio radio ASKAP (Australian Square Kilometre Array Pathfinder) situato in Australia occidentale.

Inizialmente, ASKAP J1839-0756 si è distinto durante un’osservazione di routine, mostrando un’emissione radio che si attenuava rapidamente del 95% in soli 15 minuti. Solo successivamente, osservazioni più approfondite hanno rivelato che l’oggetto emetteva impulsi radio periodici, separati da 6,5 ore.

La vera sorpresa? Secondo le attuali teorie sulle stelle di neutroni, un oggetto con un periodo di rotazione così lungo non dovrebbe esistere.

Perché non dovrebbe esistere?

Le stelle di neutroni emettono impulsi radio convertendo la loro energia rotazionale in radiazioni. Con il tempo, perdono energia e rallentano. La teoria standard suggerisce che una volta che il periodo di rotazione supera un certo limite (circa una rotazione al minuto), l’emissione di impulsi radio dovrebbe cessare. Eppure, ASKAP J1839-0756 continua a brillare nonostante la sua lentezza.

Un raro “faro a due poli”

La particolarità di ASKAP J1839-0756 non si ferma qui. A differenza della maggior parte delle pulsar, i cui poli magnetici e assi di rotazione sono strettamente allineati, questo oggetto sembra mostrare pulsazioni da entrambi i poli magnetici, un fenomeno raro noto come interpulsazione. Circa 3,2 ore dopo l’impulso principale, l’oggetto emette un impulso secondario con caratteristiche diverse, suggerendo che stiamo osservando emissioni da poli opposti.

Questo comportamento fornisce una finestra unica sulla geometria e sul campo magnetico di ASKAP J1839-0756, sollevando nuove domande su come evolvono le stelle di neutroni.

Magnetar o qualcosa di nuovo?

Una possibile spiegazione è che si tratti di una magnetar, una stella di neutroni con un campo magnetico estremamente potente. Le magnetar possono generare impulsi radio attraverso meccanismi diversi, che potrebbero consentire loro di continuare a brillare anche con periodi di rotazione più lenti. Tuttavia, persino le magnetar solitamente ruotano in pochi secondi, non in ore.

L’unico caso noto simile è una magnetar chiamata 1E 161348-5055, con un periodo di 6,67 ore, ma essa emette esclusivamente raggi X e non impulsi radio.

Un’altra possibilità è che ASKAP J1839-0756 sia un nana bianca, il nucleo residuo di una stella meno massiccia. Tuttavia, non sono mai state osservate nane bianche isolate che emettono impulsi radio, e nessuna osservazione in altre lunghezze d’onda ha confermato la presenza di una nana bianca in questa posizione.

Un enigma cosmico

ASKAP J1839-0756 rappresenta una sfida per i modelli esistenti sulle stelle di neutroni, costringendo gli scienziati a rivedere i limiti di ciò che è possibile. La combinazione di rotazione lenta, impulsi radio e interpulsazioni suggerisce che potrebbero esserci classi di oggetti stellari ancora sconosciute.

Come spesso accade, questa scoperta sottolinea quanto l’universo sia complesso e ricco di sorprese. Il monitoraggio continuo di ASKAP J1839-0756 potrebbe svelare ulteriori segreti e fornire nuove intuizioni sull’evoluzione e il funzionamento di questi affascinanti oggetti cosmici.