Finora, le ricerche dell’ipotetico Pianeta Nove non hanno prodotto alcun risultato notevole. Ci sono molte possibili ragioni per questo, una delle quali potrebbe essere che non esiste alcun Pianeta Nove, e non c’è mai stato.
Il Pianeta Nove esiste?
Se così fosse, come spieghiamo le orbiteanomale degli oggetti in quella zona? Bene, un nuovo studio sulla reale esistenza del Pianeta Nove ha una potenziale soluzione: il passaggio, avvenuto molto tempo fa, di una stella.
Ora non c’è più, ma una volta, miliardi di anni fa, un oggetto enorme avrebbe potuto passare abbastanza vicino da agitare gravitazionalmente le orbite degli oggetti nel Sistema Solare esterno, causando le orbite peculiari. Alcuni di quegli oggetti esterni potrebbero persino essere finiti molto più vicini al Sole, ora visti come strane lune catturate dai pianeti giganti.
Questa è la conclusione a cui è giunto un team di astrofisici guidato da Susanne Pfalzner del Forschungszentrum Jülich in Germania, che ha eseguito simulazioni al computer per osservare gli effetti che stelle di diverse masse e distanze hanno sul Sistema Solare esterno durante il loro passaggio per cercare di dare una spiegazione alla reale natura del Pianeta Nove.
Il nuovo studio sul Pianeta Nove
“La migliore corrispondenza per l’attuale sistema solare esterno che abbiamo trovato con le nostre simulazioni è una stella leggermente più leggera del nostro Sole, circa 0,8 masse solari“, ha spiegato l’astrofisico Amith Govind del Forschungszentrum Jülich.
“Questa stella ha sorvolato il nostro Sole a una distanza di circa 16,5 miliardi di chilometri. Si tratta di circa 110 volte la distanza tra la Terra e il Sole, poco meno di quattro volte la distanza del pianeta più esterno, Nettuno“.
La maggior parte della materia all’interno del Sistema Solare orbita in una configurazione a disco più o meno piatta. È una reliquia del modo in cui si è formato il Sistema Solare. Quando il Sole era una stella neonata in rotazione circa 4,6 miliardi di anni fa, il materiale proveniente dalla nube attorno a lui gli turbinava attorno e ne alimentava la crescita. Nel tempo, questo materiale vorticoso si è appiattito in un disco, molto simile a una palla di pasta per pizza che si appiattisce mentre gira.
Quello che il Sole non ha divorato si è poi trasformato nel Sistema Solare, con tutti i pianeti, gli asteroidi e le lune. E, poiché non è successo nulla di particolarmente distruttivo al Sistema Solare, quel disco è dove sono rimasti tutti quei pianeti, asteroidi e lune, più o meno.
Il Sistema Solare esterno però è diverso. Ci sono sciami di rocce che orbitano attorno al Sole oltre l’orbita di Nettuno, gli oggetti trans-nettuniani o TNO, ad angoli notevolmente inclinati. Alcuni di questi angoli sono così inclinati che l’oggetto orbita quasi attorno ai poli del Sole, invece che al suo equatore.
Queste orbite, sottolineano alcuni scienziati, sono coerenti con l’influenza gravitazionale di un pianeta con una massa fino a cinque volte quella della Terra. Ma lo Spazio è tutt’altro che vuoto e, sebbene ora non ci siano stelle molto vicine al Sole, una volta probabilmente ce n’erano di più. Le stelle di solito nascono in nubi dove nascono molte altre stelle e iniziano la loro vita in ambienti piuttosto affollati.
Pfalzner e i suoi colleghi hanno condotto più di 3.000 simulazioni, modificando le diverse stelle e la loro vicinanza al Sistema Solare, osservando i risultati e confrontandoli con le orbite eccentriche note degli ammassi TNO, e hanno scoperto che una stella appena un po’ più piccola del Sole, che sfiorava il Sistema Solare esterno, avrebbe potuto produrre le bizzarre buffonate che si vedono oggi.
Il sorvolo potrebbe anche aver prodotto le strane orbite di oggetti come 2008 KV42 e 2011 KT19, che orbitano nella direzione opposta ai pianeti, con inclinazioni quasi perpendicolari. Anche questi oggetti sono stati precedentemente invocati in studi alla ricerca di prove del Pianeta Nove.
E, secondo le simulazioni del team, fino al 7,2 percento della popolazione TNO originale avrebbe potuto essere scagliata verso l’interno, in direzione del Sole.
“Alcuni di questi oggetti potrebbero essere stati catturati dai pianeti giganti come lune“, ha spiegato Simon Portegies Zwart della Leiden University nei Paesi Bassi: “Questo spiegherebbe perché i pianeti esterni del nostro sistema solare hanno due diversi tipi di lune“.
Conclusioni
Lo studio è ben lungi dall’essere conclusivo. Ci sono parecchie ragioni per cui potremmo non aver individuato il Pianeta Nove, incluso il fatto che è molto debole e molto lontano. Ed è anche possibile che non stiamo operando con dati sufficienti: tutto ciò che è così lontano dal Sole è difficile da vedere, quindi i dati che potremmo avere potrebbero essere il risultato di un bias di selezione, limitato solo a ciò che possiamo vedere con la nostra tecnologia attuale.
L’idea di un sorvolo stellare non è improbabile e rappresenta una soluzione piuttosto ordinata.
“La bellezza di questo modello risiede nella sua semplicità“, ha concluso Pfalzner: “Risponde a diverse domande aperte sul nostro Sistema Solare con una sola causa”.
La ricerca è stata pubblicata in due articoli, apparsi su Nature Astronomy e The Astrophysical Journal Letters.
