SpaceX ha puntato a metà-fine agosto 2024 per il lancio di Polaris Dawn, una missione finanziata dall’imprenditore miliardario Jared Isaacman. Il prossimo volo, che impiegherà la navicella spaziale Crew Dragon e il razzo Falcon 9 di SpaceX, era stato programmato per decollare non prima del 31 luglio.
Ancora attesa per la missione spaziale Polaris Dawn
SpaceX ha annunciato il ritardo il 26 luglio, durante una conferenza stampa incentrata sulla prossima missione astronautica Crew-9 dell’azienda verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per la NASA. Crew-9 non verrà lanciato prima del 18 agosto 2024 e Polaris Dawn volerà poco dopo, ha affermato l’azienda.
I problemi sull’ISS
“Sulla ISS stanno succedendo molte cose in questo momento“, ha detto Sarah Walker, direttrice della gestione delle missioni Dragon di SpaceX: “Abbiamo scelto di far volare la missione Crew-9 come nostra prossima missione e siamo pronti a far volare Polaris Dawn a fine estate, non appena avremo adempiuto a quegli obblighi“.
Walker ha chiarito che “fine estate” significa il agosto 2024: “Al momento, stiamo ancora pianificando di lanciare Polaris Dawn ad agosto”.
Polaris Dawn è la prima delle tre missioni pianificate nel programma Polaris, tutte finanziate e comandate da Isaacman. Ha fatto lo stesso per la missione pionieristica Inspiration4 di SpaceX, che ha portato Isaacman e tre membri dell’equipaggio in orbita terrestre nel settembre 2021.
L’equipaggio della missione è composto da Isaacman, dal pilota Scott “Kidd” Poteet, tenente colonnello in pensione dell’aeronautica militare statunitense, e dalle specialiste di missione Sarah Gillis e Anna Menon, entrambe ingegneri presso SpaceX.
Come Inspiration4, la nuova missione Polaris Dawn sarà un free flyer, che volerà attorno alla Terra da solo anziché collegarsi alla ISS. Ma la prossima missione andrà più in alto della precedente e comprenderà almeno una passeggiata spaziale, la prima attività extraveicolare privata in assoluto.
Non si tratta del primo ritardo per Polaris Dawn: la missione complessa e ambiziosa, originariamente programmata per la fine del 2022, è stata posticipata più volte.
La conferenza stampa è avvenuta solo 15 giorni dopo un raro incidente del Falcon 9. Lo stadio superiore del razzo non è riuscito a completare una combustione di innalzamento dell’orbita pianificata durante un lancio dell’11 luglio 2024, con conseguente perdita dei carichi utili: 20 satelliti Internet Starlink di SpaceX .
La causa prossima è stata una perdita di ossigeno liquido. SpaceX ha ricondotto il problema a una crepa in una linea per un sensore di pressione nel sistema di ossigeno liquido dello stadio superiore e ha preso misure per garantire che il problema non si ripresenti. Infatti, il Falcon 9 dovrebbe riprendersi il 27 luglio, con un altro lancio Starlink.
Il più ampio programma Polaris è ancora nelle prime fasi di pianificazione, ma Isaacman ha detto che vuole usare Starship per almeno una delle missioni. Si è anche offerto di potenziare l’orbita del telescopio spaziale Hubble, la NASA ha aperto le richieste alla comunità per verificare la fattibilità di altre offerte.
La stessa Starship sta affrontando sfide tecniche che probabilmente vedranno anche alcuni dei suoi contratti più grandi ritardati, poiché il sistema ha fatto due tentativi spaziali nel 2023. La navicella spaziale si è librata in aria in entrambe le occasioni, ma non ha mai raggiunto il suo obiettivo di orbitare attorno alla Terra e di ammarare di nuovo.
Il primo atterraggio sulla Luna con la Starship, Artemis 3, della NASA probabilmente non avverrà prima del 2027, secondo un recente rapporto del Government Accountability Office. L’agenzia ha avvertito per mesi che l’atterraggio sulla Luna probabilmente verrà posticipato dal 2025 mentre la Starship continua i test, ma è pronta a passare ad altri tipi di missioni per il programma Artemis diretto alla Luna. Una missione attorno alla Luna nota come Artemis 2 verrà lanciata con quattro astronauti a bordo alla fine del 2024, utilizzando la navicella spaziale Orion della NASA.
Conclusioni
Ka missione Polaris Dawn sfrutterà le massime prestazioni del Falcon 9 e del Dragon, volando più in alto di qualsiasi missione Dragon fino ad oggi e cercando di raggiungere l’orbita terrestre più alta mai percorsa. Orbitando attraverso porzioni della fascia di radiazioni di Van Allen, Polaris Dawn condurrà ricerche con l’obiettivo di comprendere meglio gli effetti dei voli spaziali e delle radiazioni spaziali sulla salute umana.
A circa 700 chilometri sopra la Terra, l’equipaggio tenterà la prima attività extraveicolare commerciale (EVA) con tute spaziali per attività extraveicolare (EVA) progettate da SpaceX, migliorate rispetto all’attuale tuta intraveicolare (IVA). Costruire una base sulla Luna e una città su Marte richiederà migliaia di tute spaziali. Lo sviluppo di questa tuta e l’esecuzione dell’EVA saranno passi importanti verso un design scalabile per tute spaziali per future missioni di lunga durata.
L’equipaggio sarà il primo a testare le comunicazioni Starlink basate sul laser nello Spazio, fornendo dati preziosi per i futuri sistemi di comunicazioni spaziali necessari per le missioni sulla Luna, su Marte e oltre.
Durante la permanenza in orbita, l’equipaggio condurrà ricerche scientifiche volte a migliorare sia la salute umana sulla Terra sia la nostra comprensione della salute umana durante i futuri voli spaziali di lunga durata. Questo include, ma non è limitato a:
•Utilizzo degli ultrasuoni per monitorare, rilevare e quantificare gli emboli gassosi venosi (VGE), contribuendo agli studi sulla prevalenza umana della malattia da decompressione;
•Raccolta di dati sull’ambiente radioattivo per comprendere meglio come le radiazioni spaziali influiscono sui sistemi biologici umani;
•Fornitura di campioni biologici per analisi multi-omiche per una biobanca a lungo termine;
•Ricerca relativa alla sindrome neuro-oculare associata ai voli spaziali (SANS), che rappresenta un rischio importante per la salute umana nei voli spaziali di lunga durata.
