Uno studio sui resti archeologici del XVI secolo ha portato alla luce informazioni affascinanti sul laboratorio specialistico di un alchimista europeo del Rinascimento. Tra le scoperte, è stato rinvenuto un metallo misterioso.
Le origini del metallo misterioso
I ritrovamenti al centro della ricerca sono cinque frammenti (quattro di vetro e uno di ceramica) rinvenuti durante uno scavo condotto tra il 1988 e il 1990 nel sito di Uraniborg, un ex castello situato sull’isola di Ven, in Svezia.
Il castello un tempo fungeva da residenza e osservatorio dell’astronomo danese Tycho Brahe (1546-1601), noto anche per il suo interesse per l’alchimia. Infatti, Brahe ha dotato Uraniborg di un laboratorio alchemico all’avanguardia quando è stato eretto nel 1580 su Ven, che storicamente era sotto il dominio danese.
Dopo la morte di Brahe, è stato emanato un decreto reale che ha ordinato la demolizione di Uraniborg. Solo pochi resti del laboratorio alchemico, come i cinque frammenti del metallo misterioso, sono sopravvissuti fino a oggi.
Lo studio
Nell’ultimo studio, l’esperto di archeometria Kaare Lund Rasmussen del Dipartimento di Fisica, Chimica e Farmacia dell’Università della Danimarca Meridionale ha condotto un’analisi chimica dei frammenti del metallo misterioso. L’obiettivo della ricerca era di gettare nuova luce sul laboratorio alchemico di Uraniborg.
Gli alchimisti dell’epoca di Brahe erano notoriamente riservati e non condividevano le loro conoscenze con gli altri. Di conseguenza, si sa poco delle attività svolte dall’astronomo e alchimista mentre lavorava nel suo laboratorio.
Solo poche delle sue ricette alchemiche sono sopravvissute. Dalle prove disponibili, sembra che Brahe facesse parte di un gruppo di alchimisti il cui scopo era sviluppare medicine per curare le malattie dell’epoca, tra cui peste, sifilide e lebbra. Questo lo separava dagli alchimisti che cercavano di produrre oro da metalli e minerali meno preziosi.
“Può sembrare strano che Tycho Brahe si occupasse sia di astronomia che di alchimia, ma quando si comprende la sua visione del mondo, tutto acquista senso“, ha affermato il curatore Poul Grinder-Hansen del Museo nazionale danese.
“Egli credeva che esistessero evidenti connessioni tra i corpi celesti, le sostanze terrene e gli organi del corpo“, ha affermato Grinder-Hansen, coautore dello studio che ha contribuito a collocare i risultati in un contesto storico.
L’obiettivo dell’analisi chimica condotta nello studio era quello di rilevare eventuali tracce di sostanze chimiche con cui erano entrati in contatto i contenitori originali in vetro e ceramica da cui provenivano i frammenti del metallo misterioso.
Questa analisi ha rilevato livelli significativi di nove oligoelementi sulle superfici interne ed esterne dei frammenti. Tali elementi sono nichel, rame, zinco, stagno, antimonio, tungsteno, oro, mercurio e piombo.
È noto che quattro di questi elementi (rame, antimonio, oro e mercurio) venivano utilizzati nelle tre ricette conservate dei trattamenti medicinali di Brahe. Gli autori dello studio hanno affermato che queste preparazioni potrebbero quindi essere state realizzate nel laboratorio alchemico di Ven. Ma hanno aggiunto che la presenza di questi elementi non rappresenta una prova definitiva che siano stati utilizzati per realizzare le medicine dell’astronomo alchimista.
“I risultati dello studio sul metallo misterioso offrono un primo sguardo unico al lavoro alchemico del laboratorio di Tycho Brahe su Ven”, hanno spiegato i ricercatori.
La maggior parte degli elementi rilevati in quantità significative sui frammenti non sono necessariamente sorprendenti. Ad esempio, l’oro e il mercurio venivano usati frequentemente per curare una serie di disturbi, almeno tra l’élite dell’epoca.
“Il tungsteno però è molto misterioso“, ha osservato Rasmussen: “Il tungsteno non era nemmeno stato descritto a quel tempo, quindi cosa dovremmo dedurre dalla sua presenza su un metallo misterioso del laboratorio di alchimia di Tycho Brahe?”.
Il tungsteno non è stato formalmente identificato come un nuovo elemento e isolato fino a circa 180 anni dopo la morte di Brahe, il che solleva la questione di come le sue tracce siano finite sui frammenti. Il tungsteno si trova naturalmente in alcuni minerali, ma, fino a oggi, non è stato trovato in natura nella sua forma pura.
Conclusioni
Secondo i ricercatori, una possibile spiegazione della sua presenza sul metallo misterioso è che tale minerale debba essere stato sottoposto a qualche forma di lavorazione nel laboratorio di Uraniborg che ha separato il tungsteno, all’insaputa di Brahe.
“Un’altra possibile spiegazione suggerisce che Brahe potrebbe essere stato a conoscenza dell’esistenza del tungsteno, anche se non con quel nome. Nella prima metà del 1500, il mineralogista tedesco Georgius Agricola ha riferito di aver notato una sostanza insolita nel minerale di stagno della Sassonia. Agricola ha chiamato questa sostanza “Wolfram”, che in tedesco significa “schiuma di lupo”, in seguito è rinominata tungsten in inglese.
“Forse Tycho Brahe ne aveva sentito parlare e quindi era a conoscenza dell’esistenza del tungsteno. Ma non è qualcosa che sappiamo o possiamo dire in base alle analisi che ho fatto. È semplicemente una possibile spiegazione teorica del perché troviamo tungsteno nei campioni del metallo misterioso“, ha concluso Rasmussen.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Heritage Science.
