Secondo un nuovo studio dell’Università di Cambridge che ha revisionato le date di inizio e di fine di molti dei nostri primi antenati, la competizione tra le specie ha svolto un ruolo importante nell’ascesa e nella caduta degli ominini e ha prodotto un modello evolutivo insolito per la stirpe Homo.
La competizione tra le specie
Convenzionalmente, il clima è stato ritenuto responsabile della comparsa e dell’estinzione delle specie di ominini. Nella maggior parte dei vertebrati, tuttavia, è noto che la competizione tra le specie ha giocato un ruolo importante.
La ricerca ha dimostrato per la prima volta che la competizione tra le specie è stata fondamentale per la “speciazione”, e cioè la velocità con cui emergono nuove specie, nel corso di cinque milioni di anni di evoluzione degli ominini.
Lo studio, pubblicato su Nature Ecology & Evolution, ha anche indicato che il modello di formazione delle specie del nostro lignaggio era diverso da quasi qualsiasi altra cosa: “Abbiamo ignorato il modo in cui la competizione tra le specie ha modellato il nostro albero evolutivo”, ha affermato l’autrice principale, la dott.ssa Laura van Holstein, antropologa biologica dell’Università di Cambridge del Clare College: “L’effetto del clima sulle specie di ominini è solo una parte della storia”.
In altri vertebrati, le specie si formano per riempire “nicchie” ecologiche, ha spiegato van Holstein. Prendiamo i fringuelli di Darwin: alcuni hanno sviluppato grandi becchi per schiacciare le noci, mentre altri hanno sviluppato piccoli becchi per nutrirsi di alcuni insetti. Quando ogni nicchia di risorse viene riempita, entra in gioco la competizione, quindi non emergono nuovi fringuelli e le estinzioni prendono il sopravvento.
Van Holstein ha utilizzato modelli bayesiani e analisi filogenetiche per dimostrare che, come altri vertebrati, la maggior parte delle specie di ominini si è formata quando la competizione tra le specie per le risorse o lo spazio era marginale.
“Il modello che osserviamo in molti dei primi ominini è simile a quello di tutti gli altri mammiferi. I tassi di speciazione aumentano e poi si stabilizzano, a quel punto i tassi di estinzione iniziano ad aumentare. Questo ha indicato che la competizione tra le specie è stata un importante fattore evolutivo“.Tuttavia, quando van Holstein ha analizzato gli Homo sapiens, i risultati sono stati insoliti.
Gli homo sapiens
Per il lignaggio homo sapiens che ha portato agli esseri umani moderni, i modelli evolutivi hanno indicato che la competizione tra le specie ha effettivamente portato alla comparsa di specie ancora più nuove, una completa inversione della tendenza osservata in quasi tutti gli altri vertebrati.
“Più specie di homo sapiens c’erano, più alto era il tasso di speciazione. Quindi, quando quelle nicchie si sono riempite, qualcosa ha spinto ancora più specie ad emergere. Questo è quasi senza precedenti nella scienza evoluzionistica“.
Il confronto più vicino che è riuscita a trovare è stato tra le specie di coleotteri che vivono sulle isole, dove gli ecosistemi contenuti possono produrre tendenze evolutive insolite: “I modelli di evoluzione che vediamo nelle specie di homo sapiens che hanno portato direttamente agli esseri umani moderni sono più vicini a quelli degli scarabei che vivono in isole rispetto ad altri primati, o anche a qualsiasi altro mammifero”.
Gli ultimi decenni hanno visto la scoperta di diverse nuove specie di ominini, dall’Australopithecus sediba all’Homo floresiensis. Van Holstein ha creato un nuovo database di “occorrenze” nella documentazione fossile di ominini: ogni volta che veniva trovato e datato un esemplare di una specie, circa 385 in totale.
I fossili possono essere una misura inaffidabile della vita delle specie: “I primi fossili che troveremo non saranno i primi membri di una specie”, ha detto van Holstein.
“Quanto bene un organismo si fossilizza dipende dalla geologia e dalle condizioni climatiche: se è caldo, secco o umido. Con i lavori di ricerca concentrati in alcune parti del mondo, e potremmo aver perso i fossili più recenti o più antichi di una specie come un risultato“.
Van Holstein ha utilizzato la modellazione dei dati per affrontare questo problema e tenere conto del probabile numero di ciascuna specie all’inizio e della fine della loro esistenza, nonché dei fattori ambientali sulla fossilizzazione, per generare nuove date di inizio e fine per la maggior parte delle specie di ominini conosciute (17 in totale).
È stato scoperto che alcune specie che si pensava si fossero evolute attraverso anagenesi, quando una si trasforma lentamente in un’altra, ma la linea di sangue non si divide, potrebbero in realtà “germogliare“: quando una nuova specie si ramifica da una esistente.
Ad esempio, si è creduto che la specie Australopithecus afarensis si fosse speciata tramite anagenesi dall’Australopithecus anamensis. La nuova modellazione dei dati tuttavia suggerisce che si sovrapponevano di circa mezzo milione di anni.
Questo ha significato che molte più specie di ominini di quanto precedentemente ipotizzato coesistevano e quindi forse erano in competizione tra le specie.
Mentre le prime specie di ominini, come Paranthropus, probabilmente si sono evolute fisiologicamente per espandere la loro nicchia, adattando i denti per sfruttare nuovi tipi di cibo, per esempio, il motore del modello molto diverso nel nostro genere homo sapiens potrebbe essere stata la tecnologia.
Conclusioni
“L’adozione di strumenti di pietra o del fuoco, o tecniche di caccia intensiva, sono comportamenti estremamente flessibili. Una specie che riesce a sfruttarli può ritagliarsi rapidamente nuove nicchie e non deve sopravvivere per lunghi periodi di tempo mentre evolve nuovi piani corporei“, ha aggiunto van Holstein.
La capacità di utilizzare la tecnologia per generalizzare e andare rapidamente oltre le nicchie ecologiche che costringono alla competizione tra le specie per l’habitat e le risorse potrebbe essere alla base dell’aumento esponenziale del numero di specie homo sairilevato dall’ultimo studio.
La competizione tra le specie ha portato anche all’Homo sapiens, i generalizzatori definitivi. E la competizione tra le specie con un generalista estremamente flessibile in quasi ogni nicchia ecologica potrebbe essere quello che ha contribuito all’estinzione di tutte le altre specie di homo sapiens.
“Questi risultati mostrano che, sebbene sia stata convenzionalmente ignorata, la competizione tra le specie ha svolto un ruolo importante nell’evoluzione umana in generale. Forse la cosa più interessante è che nel nostro genere ha svolto un ruolo diverso da quello di qualsiasi altro lignaggio di vertebrati conosciuto finora“, ha concluso van Holstein.
