Europa Clipper: questo è il nome della sonda che andrà in esplorazione di una delle lune ghiacciate di Giove, Europa appunto.
Gli scienziati della NASA hanno presentato giovedì 11 aprile la navicella in questione che tra pochi mesi verrà inviata su una delle lune ghiacciate del gigante del sistema solare come parte della ricerca della vita extraterrestre. Europa Clipper dovrebbe decollare in ottobre ed è considerata, Marte a parte, il corpo celeste dove è più probbile che si possano trovare segni di vita.
Bob Pappalardo, lo scienziato del progetto della missione, ha detto all’AFP: “Una delle domande fondamentali cui la NASA vuole dare risposta è: siamo soli nel cosmo? Se dovessimo trovare le condizioni per la vita, e poi un giorno trovare effettivamente la vita in un posto come Europa, allora ciò direbbe che nel nostro sistema solare ci sono due esempi di vita: la Terra ed Europa. Sarebbe importante per capire quanto potrebbe essere comune la vita in tutto l’universo”.
Dove si trova attualmente Europa Clipper?
La sonda, dal valore di 5 miliardi di dollari, risiede attualmente presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. le procedure di sicurezza sulla navicella sono molto rigide. Europa Clipper è ospitata in una “stanza pulita”, un ambiente sigillato accessibile solo a coloro che sono completamente coperti dalla testa ai piedi.
Tali precauzioni sono essenziali per garantire che la sonda rimanga priva di qualsiasi contaminante, evitando così il rischio di trasportare batteri o virus terrestri su Europa, la sua meta. Una volta completate le procedure presso il Kennedy Space Center in Florida, la navicella sarà pronta per il lancio a bordo di un razzo Space X Falcon Heavy. Il suo viaggio durerà oltre cinque anni e includerà un passaggio ravvicinato da Marte per sfruttare l’effetto fionda del pianeta e acquisire la necessaria velocità.
Nel 2031, è previsto che Europa Clipper entri in orbita attorno a Giove ed Europa, avviando così la fase cruciale della sua missione. Qui, condurrà uno studio approfondito della luna, la quale è ricoperta da uno spesso strato di ghiaccio d’acqua.
Questo momento segna l’inizio di una fase fondamentale della missione, poiché la sonda Europa Clipper sarà in grado di esplorare e analizzare da vicino le caratteristiche uniche di Europa, con l’obiettivo di comprendere meglio la sua composizione e la potenziale presenza di oceani sotterranei di acqua liquida, che potrebbero essere fondamentali per la ricerca di vita extraterrestre.
Le lune ghiacciate di Giove
La missione di Europa Clipper sarà tanto avventurosa quanto pretenziosa. Ora però ci pare opportuno spendere qualche parola sulle lune ghiacciate di Giove, che sono un gruppo di satelliti naturali orbitanti attorno al pianeta gigante gassoso e sono principalmente composte da ghiaccio, acqua e roccia. I satelliti più famosi del sistema gioviano includono:
- Europa: Considerata una delle lune più promettenti per la ricerca di vita extraterrestre nel sistema solare. Ha una superficie ghiacciata che copre un vasto oceano d’acqua liquida sotto di essa, che potrebbe avere le condizioni adatte per la sopravvivenza di esseri viventi.
- Ganymede: È la luna più grande di Giove e del sistema solare. Ha un nucleo metallico, un mantello roccioso e una crosta di ghiaccio d’acqua. Si ritiene che contenga un grande oceano sotterraneo.
- Callisto: È la seconda luna più grande di Giove e mostra un’alta densità di crateri, indicando una superficie molto antica. Ha una crosta di ghiaccio d’acqua e una composizione interna composta principalmente da roccia e ghiaccio.
- Io: È la luna più vicina a Giove e è nota per la sua intensa attività vulcanica. La sua superficie è composta principalmente di rocce e solfati, con poche tracce di ghiaccio.
- Amaltea: È una piccola luna irregolare che orbita molto vicino a Giove. Ha una forma molto allungata e la sua composizione è principalmente rocciosa.
Le lune ghiacciate di Giove rappresentano un’importante area di interesse per la ricerca scientifica, poiché offrono preziose informazioni sulla formazione e l’evoluzione del sistema solare, nonché sulle possibilità di vita al di fuori della Terra. Europa Clipper ci farà conoscere sicuramente molto di più sulla natura di tali satelliti.
