Un team di astronomi ha scoperto un nuovo pianeta con le stesse dimensioni della Terra: esso si trova nel nostro cosiddetto “cortile solare” ed è quindi relativamente vicino. Si tratta, inoltre, di un corpo celeste abbastanza giovane. Tuttavia, abbiamo delle differenze evidenti rispetto alla Terra: il mondo in questione è straordinariamente caldo e la sua vicinanza costituisce un’opportunità unica per lo studio dell’evoluzione dei pianeti. Il nuovo studio circa HD 63433d (questo il nome del pianeta) è stato pubblicato su The Astronomical Journal.
Melinda Soares-Furtado, studiosa presso l’Università del Wisconsin-Madison che inizierà a lavorare come docente di astronomia all’università il prossimo autunno, e il neolaureato dell’UW-Madison Benjamin Capistrant, che ha terminato gli studi presso l’Università della Florida, hanno co-condotto lo studio assieme ad altri esperti di livello internazionale. Soares-Furtado ha spiegato tramite alcune dichiarazioni riportate da SciTechDaily: “È un pianeta utile perché potrebbe essere come una Terra primordiale”.
Cosa sanno gli scienziati sul pianeta simile alla Terra
Il pianeta simile alla Terra è noto come HD 63433d ed è il terzo pianeta trovato in orbita attorno a una stella chiamata HD 63433. HD 63433d è così vicino alla sua stella che completa un viaggio intero ogni 4,2 giorni. “Anche se si trova in un’orbita molto vicina, possiamo utilizzare i dati di follow-up per cercare prove del degassamento e della perdita atmosferica che potrebbero costituire vincoli importanti sul modo in cui si evolvono i mondi terrestri”, afferma Soares-Furtado.
“Ma è qui che finiscono le somiglianze – e finiscono in modo drammatico ”. In base alla sua orbita, gli astronomi sono relativamente certi che HD 63433d sia bloccato in base alle maree, il che significa che un lato del pianeta “gemello” della Terra è perennemente rivolto verso la sua stella. Quel lato può raggiungere i 2.300 gradi Fahrenheit e può scorrere lava, mentre il lato opposto è per sempre buio.
HD 63433 ha all’incirca le stesse dimensioni e lo stesso tipo di stella del nostro Sole, ma (ha circa 400 milioni di anni) non ha nemmeno un decimo dell’età del nostro Sole. La stella si trova a circa 73 anni luce dal nostro Sole e fa parte del gruppo di stelle che si muovono insieme che compongono la costellazione dell’Orsa Maggiore, comprendente la stessa costellazione. “In una notte buia a Madison”, dice Soares-Furtado, “potresti vedere (HD 63433 nda) attraverso un buon binocolo”.
Gli autori dello studio stanno collaborando a un progetto di caccia al pianeta chiamato THYME. Nel 2020, hanno utilizzato i dati del Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA per identificare due pianeti delle dimensioni di un mini- Nettuno in orbita attorno a HD 63433. Da allora, TESS ha effettuato altre quattro osservazioni sulla stella, raccogliendo dati sufficienti per consentire ai ricercatori di rilevare l’incrocio di HD 63433d tra la stella e il satellite.
I ricercatori, tra cui lo studente laureato Andrew C. Nine, coautore dello studio dell’UW-Madison, la studentessa Alyssa Jankowski e Juliette Becker, professoressa di astronomia dell’UW-Madison, pensano che ci sia molto da imparare da HD 63433d. Il pianeta simile alla Terra è situato in una posizione unica che contribuirà ad effettuare studi importanti.
La sua giovane stella vivace è visibile sia dall’emisfero settentrionale che da quello meridionale, aumentando il numero di strumenti, come il South African Large Telescope o l’Osservatorio WIYN in Arizona (entrambi i quali UW-Madison ha contribuito a progettare e costruire) che possono essere addestrati sul sistema. La stella in questione offre forse l’opportunità di sviluppare nuovi metodi per studiare i gas che fuoriescono dall’interno del pianeta o misurare il suo campo magnetico.
“Questo è il nostro cortile solare, ed è piuttosto emozionante”, afferma Soares-Furtado sul pianeta gemello della Terra. “Che tipo di informazioni può dare una stella così vicina, con un sistema così affollato attorno a sé? Come ci aiuterà mentre andiamo alla ricerca di pianeti tra le forse 100 altre stelle simili in questo giovane gruppo di cui fa parte?”.
