Yarrabubba, il più antico impatto di asteroidi del pianeta, potrebbe avere messo fine all’epoca della “Terra a palla di neve”

“I nostri risultati evidenziano che è importante acquisire le età precise dei crateri da impatto noti: questo è rimasto in bella vista per quasi due decenni prima che il suo significato fosse realizzato. Yarrabubba ha circa la metà degli anni della Terra e solleva la questione se tutti i crateri da impatto più vecchi siano stati erosi o se siano ancora là fuori in attesa di essere scoperti “, ha detto il dottor Aaron Cavosie della Curtin University, ricercatore senior della ricerca sulla scoperta del più antico impatto di un asteroide ancora visibile avvenuto a Yarrabubba, nell’entroterra dell’Australia occidentale, che coincise con il grande disgelo che segnò la fine del congelamento globale profondo noto come Terra a palla di neve, vaporizzando un grande volume di ghiaccio nell’atmosfera, creando un cratere di 70 chilometri di diametro .
Il ghiaccio della Terra a Palla di neve, che si era accumulato per diverse milioni di anni, “si è sciolto in non più di 1 milione di anni“, ha spiegato Shuhai Xiao, paleobiologo presso il Virginia Polytechnic Institute e la State University di Blacksburg in un rapporto scientifico dell’aprile 2019, “Ancient ‘Snowball Earth’ thawed out in a flash“.
“Questo è un battito di ciglia nella storia del nostro pianeta che dura da 4,56 miliardi di anni, il che suggerisce che accadde un evento che cambiò le cose all’improvviso”
La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Communications, ha utilizzato l’analisi isotopica dei minerali per calcolare per la prima volta l’età precisa del cratere Yarrabubba, collocandolo a 2,229 miliardi di anni, rendendolo 200 milioni di anni più vecchio del successivo impatto più antico.
L’autore principale, il dott. Timmons Erickson, della School of Earth and Planetary Sciences di Curtin e il Johnson Space Center della NASA, insieme a un team tra cui il professor Chris Kirkland, il professore associato Nicholas Timms e Cavosie, tutti della School of Earth and Planetary Sciences di Curtin, hanno analizzato lo zircone dei minerali e la monazite che furono “ricristallizzati” dall’impatto dell’asteroide alla base del cratere eroso per determinare l’età esatta di Yarrabubba.
Il team ha dedotto che l’impatto potrebbe essersi verificato in un paesaggio coperto di ghiaccio, vaporizzando un grande volume di ghiaccio nell’atmosfera e prodotto un cratere di 70 km di diametro nelle rocce sottostanti. Kirkland ha affermato che i tempi hanno sollevato la possibilità che l’impatto da asteroide più antico della Terra possa aver contribuito a far uscire il pianeta da un periodo di congelamento profondo.
“Si sapeva da molti anni che Yarrabubba, che si trova tra Sandstone e Meekatharra, nel centro di WA, è una struttura di impatto ma la sua età non era ben determinata“, ha detto il professor Kirkland.
“Ora sappiamo che il cratere di Yarrabubba è stato creato proprio alla fine di quella che viene comunemente definita la Terra della Palla di Neve – un tempo in cui l’atmosfera e gli oceani si stavano evolvendo e diventando più ossigenati e quando le rocce depositate in molti continenti registrarono condizioni glaciali“.
Il professore associato Nicholas Timms ha notato la precisa coincidenza tra l’impatto di Yarrabubba e la scomparsa dei depositi glaciali.
“L’età dell’impatto di Yarrabubba coincide con la fine di una serie di antiche glaciazioni. Dopo l’impatto, i depositi glaciali scompaiono dai depositi rocciosi per 400 milioni di anni. Questo cambiamento suggerisce che il grande impatto del meteorite potrebbe aver influenzato il clima globale“, ha affermato il professor Timms.
“La modellazione numerica supporta ulteriormente la connessione tra gli effetti di grandi impatti sul ghiaccio e i cambiamenti climatici globali. I calcoli indicano che un impatto in un continente coperto di ghiaccio avrebbe potuto inviare nell’atmosfera mezzo trilione di tonnellate di vapore acqueo, un importante gas serra. Questa scoperta solleva la questione se questo impatto possa modificato il clima abbastanza da porre fine alle condizioni glaciali“.
Fonte: Nature