I paleontologi del Sud Africa hanno affermato di aver trovato il più antico luogo di sepoltura conosciuto al mondo, contenente resti di un lontano parente di esseri umani dal cervello piccolo precedentemente ritenuti incapaci di comportamenti complessi.
Le caratteristiche del più antico luogo di sepoltura conosciuto al mondo
Guidati dal famoso paleoantropologo Lee Berger, i ricercatori hanno affermato di aver scoperto nel 2023 diversi esemplari di Homo naledi, un ominine dell’età della pietra che si arrampicava sugli alberi, sepolti a circa 30 metri sottoterra in un sistema di grotte all’interno della Culla dell’Umanità, un sito UNESCO sito patrimonio dell’umanità vicino a Johannesburg.
“Queste il più antico luogo di sepoltura mai registrato nella documentazione degli ominini, precedenti alle prove delle sepolture dell’Homo sapiens di almeno 100.000 anni”, hanno scritto gli scienziati in una serie di studi prestampati pubblicati su eLife.
I risultati mettono in discussione l’attuale comprensione dell’evoluzione umana, poiché normalmente si ritiene che lo sviluppo di cervelli più grandi abbia consentito lo svolgimento di attività complesse e “creatrici di significato” come seppellire i morti.
Lo studio
Il più antico luogo di sepoltura in precedenza, rinvenuto in Medio Oriente e in Africa, conteneva i resti di Homo sapiens aveva circa 100.000 anni. Quello trovato in Sud Africa da Berger, i cui precedenti annunci sono stati controversi, e dai suoi colleghi ricercatori, risale almeno al 200.000 a.C.
Appartiene anche all’Homo naledi, una specie primitiva all’incrocio tra le scimmie e gli esseri umani moderni, che aveva un cervello grande quanto un’arancia ed era alto circa 1,5 metri.
Con le dita delle mani e dei piedi ricurve, mani e piedi armati di strumenti fatti per camminare, le specie scoperte da Berger avevano già ribaltato l’idea che il nostro percorso evolutivo fosse una linea retta.
L’Homo naledi prende il nome dal sistema di grotte “Rising Star” dove sono state trovate le prime ossa nel 2013. Durante gli scavi iniziati nel 2018 sono state rinvenute anche le sepolture di forma ovale al centro dei nuovi studi.
I buchi, che secondo i ricercatori le prove suggeriscono siano stati scavati deliberatamente e poi riempiti per coprire i corpi, contengono almeno cinque individui: “Queste scoperte mostrano che le pratiche mortuarie non erano limitate all’Homo sapiens o ad altri ominini con grandi dimensioni del cervello“, hanno spiegato i ricercatori.
Il luogo di sepoltura non è l’unico segno che l’Homo naledi era capace di comportamenti emotivi e cognitivi complessi, hanno aggiunto. Incisioni che formano forme geometriche, inclusa una “figura di hashtag grezzo“, sono state trovate anche sulle superfici apparentemente levigate di proposito di un pilastro di una grotta nelle vicinanze.
“Questo significherebbe non solo che gli esseri umani non sono unici nello sviluppo di pratiche simboliche, ma potrebbero anche non aver inventato tali comportamenti”, ha aggiunto Berger. Tali affermazioni probabilmente creeranno scompiglio nel mondo della paleontologia, dove il 57enne ha già dovuto affrontare accuse di mancanza di rigore scientifico e di affrettarsi a trarre conclusioni.
Molti si sono opposti quando nel 2015 Berger, le cui precedenti scoperte avevano ottenuto il sostegno del National Geographic, per primo ha diffuso l’idea che l’Homo naledi fosse capace di fare di più di quanto suggerissero le dimensioni della sua testa.
Questo era troppo da sopportare per gli scienziati in quel momento: “Pensiamo che sia tutto legato a questo grande cervello“, ha detto: “Stiamo per dire al mondo che non è vero“. Pur richiedendo ulteriori analisi, le scoperte: “Alterano la nostra comprensione dell’evoluzione umana”, hanno spiegato i ricercatori a proposito del ritrovamento del più antico luogo di sepoltura del mondo.
“La sepoltura, la creazione di significato e persino l’arte potrebbero avere una storia non umana molto più complicata, dinamica di quanto pensassimo in precedenza“, ha affermato Agustín Fuentes, Professore di antropologia all’Università di Princeton, coautore degli studi.
Conclusioni
Carol Ward, un’antropologa dell’Università del Missouri non coinvolta nella ricerca, ha affermato che: “Questi risultati, se confermati, avrebbero una notevole importanza potenziale. Non vedo l’ora di scoprire come la disposizione dei resti preclude altre possibili spiegazioni oltre alla sepoltura intenzionale, e di vedere i risultati una volta che saranno stati esaminati da una revisione paritaria”.
Le prove di Dinaledi respingono le origini temporali dei comportamenti mortuari e di sepoltura e associano la creazione di significati con una specie dal cervello piccolo e quindi mettono in discussione le ipotesi chiave sul ruolo e l’importanza dell’encefalizzazione nell’evoluzione umana.
Questo ha indicato che la nicchia socio-cognitiva degli ominini e la sua relazione con le attività di creazione di significato sono più diversificate di quanto si pensasse in precedenza. L’associazione di queste attività negli spazi sotterranei accessibili e modificati dalla specie dal cervello piccolo Homo naledi influisce sulle affermazioni secondo cui i progressi tecnologici e cognitivi nell’evoluzione umana sono associati esclusivamente all’evoluzione di cervelli più grandi.
Ward ha anche sottolineato che lo studio ha riconosciuto che non si poteva escludere che i segni sui muri potessero essere stati fatti da ominini successivi.
