È stato scoperto per caso da un team scienziati il super-enzima capace di degradare la plastica ed è stato sviluppato partendo da un mix di due enzimi prodotti da un tipo di batterio che si nutre di bottiglie di plastica: l’Ideonella sakaiensis.
Si tratta di un super-enzima di seconda generazione che è stato progettato collegandone due separati – chiamati PETase e MHETase -, entrambi trovati nell’insetto mangia-plastica scoperto in un sito di rifiuti giapponese nel 2016. Gli scienziati hannomesdo a punto una versione ingegnerizzata del primo enzima nel 2018, che ha iniziato ad abbattere il plastica in pochi giorni.
John McGeehan dell’Università di Portsmouth, nel Regno Unito, che ha coordinato gli studi, ha affermato: “Quando abbiamo collegato gli enzimi, in modo piuttosto inaspettato, abbiamo ottenuto un notevole aumento dell’attività. Questa è la direzione giusta verso il tentativo di produrre enzimi più veloci che sono più rilevanti a livello industriale”.
Mentre il deterioramento naturale può richiedere centinaia di anni, il superenzima è in grado di riconvertire la plastica in pochi giorni. Derivato da batteri che hanno sviluppato naturalmente la capacità di mangiare la plastica, consente il completo riciclaggio delle bottiglie e i ricercatori credono che combinarlo con enzimi che scompongono il cotone potrebbe anche consentire il riciclaggio degli indumenti in tessuto misto.
L’enzima da laboratorio funziona a temperatura ambiente e, secondo quanto dichiara McGeehan, proprio la combinazione di approcci diversi potrebbe accelerare il progresso verso un uso commerciale: “Se possiamo creare enzimi migliori e più veloci collegandoli insieme e fornendoli ad aziende come Carbios, lo si potrebbe iniziare a fare entro il prossimo anno o due“.
La combinazione degli enzimi che mangiano plastica con quelli esistenti che abbattono le fibre naturali potrebbe consentire il riciclaggio completo dei materiali misti, ha detto McGeehan. “I tessuti misti [di poliestere e cotone] sono davvero difficili da riciclare. Abbiamo parlato con alcune delle grandi aziende di moda che producono questi tessuti, perché al momento stanno davvero lottando “.
Gli attivisti affermano che ridurre l’uso della plastica è fondamentale. Chi lavora sul riciclaggio afferma che materiali resistenti e leggeri come la plastica sono molto utili e che il vero riciclaggio fa parte della soluzione al problema dell’inquinamento.
I ricercatori sono anche riusciti a trovare insetti che mangiano altre materie plastiche come il poliuretano , che è ampiamente utilizzato ma raramente riciclato. Quando il poliuretano si rompe, può rilasciare sostanze chimiche tossiche che ucciderebbero la maggior parte dei batteri, ma l’insetto identificato utilizza effettivamente il materiale come cibo per alimentare il processo.
