SpaceX lancerà il lander lunare Masten

Il ritorno dell’uomo sulla Luna, previsto per il 2024, si avvicina sempre di più e man mano che passa il tempo vengono programmate sempre più spesso missioni preparative affidate a privati che dovranno portare sul nostro satellite materiale tecnologico che servirà per il programma Artemis, così è chiamato il programma della NASA che culminerà con il ritorno di esseri umani sulla Luna (un uomo ed una donna) e l’installazione per una base da utilizzare per scopi scientifici a lungo termine che servirà anche per preparare la prima missione umana verso Marte.
Masten Space Systems ha annunciato di aver firmato un contratto con SpaceX per il lancio della sua prima missione con un lander lunare per trasportare una suite di carichi utili per la NASA.
Masten ha comunicato che SpaceX lancerà la Masten Mission One, o MM1, missione di atterraggio lunare che avverrà alla fine del 2022. Le società non hanno rivelato il valore del contratto.
In un’intervista del 27 agosto, Sean Mahoney, amministratore delegato di Masten, ha affermato che il contratto non copre un veicolo di lancio specifico, ma piuttosto un servizio per portare il veicolo spaziale sulla luna secondo il programma desiderato dalla società. “Stiamo acquistando le prestazioni di cui abbiamo bisogno“, ha detto. SpaceX avrà la possibilità di posizionare altri carichi utili nello stesso lancio, senza nessuna esclusiva.
La missione trasporterà carichi utili per il programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services) della NASA nell’ambito di un contratto da 75,9 milioni di dollari assegnato dall’agenzia ad aprile. Il lander XL-1 consegnerà nove carichi utili per dimostrazioni scientifiche e tecnologiche nella regione del polo sud della luna.
Il lander ha superato una revisione preliminare del progetto, ha detto Mahoney, e la società sta iniziando ad acquistare articoli a lungo termine necessari per costruire il veicolo spaziale. Masten tiene anche riunioni bisettimanali con i team che rappresentano i nove payload CLPS.
La NASA sarà un cliente di riferimento per la missione, ma Masten intende iscriverne altri. “C’è un enorme interesse“, ha detto, “sia dal settore pubblico che da quello privato“, anche se non ha menzionato alcun potenziale cliente specifico.
Mahoney ha affermato che il livello di interesse dei clienti è salito alle stelle dopo che Masten è stata inclusa nel programma CLPS e ha reso noto un programma preciso per la missione. “Una volta che il premio CLPS è stato assegnato e siamo passati dall’essere speculativi ad avere un programma, il tenore e il tono delle nostre conversazioni sono cambiati radicalmente“.
Il fattore limitante per la missione del lander non è la quantità di massa disponibile per i carichi utili, ha detto, ma piuttosto le posizioni sul lander che hanno una vista della superficie desiderata dai carichi utili. “C’è un gioco di posizionamento tra i vari strumenti in modo che possano ottenere gli angoli di visualizzazione di cui hanno bisogno e non interferire tra loro“, ha detto.
Tuttavia, ha affermato che la società non sta prendendo in considerazione importanti cambiamenti nel design del lander per accogliere i carichi utili. “Il principio di progettazione è il ‘camioncino’ che può trasportare un sacco di cose diverse“, ha detto. “Stiamo cercando di sfuggire al sistema completamente unico e su misura che svolge un lavoro e un’unica missione“.
Masten si unisce a un elenco crescente di aziende e organizzazioni che utilizzeranno SpaceX per lanciare missioni di lander lunari. Intuitive Machines, che ha vinto uno dei primi premi CLPS della NASA lo scorso anno, ha scelto SpaceX per lanciare la sua missione di lander lunare IM-1 su un Falcon 9 nel 2021. Intuitive Machines all’epoca aveva detto che sarebbe stato parte di una missione di rideshare, ma non ha dichiarato se il suo lander sarebbe stato considerato il carico utile principale o meno.
La compagnia giapponese ispace ha scelto SpaceX nel 2018 per lanciare le sue prime due missioni lunari, che all’epoca dovevano essere un orbiter e un lander lanciati rispettivamente nel 2020 e nel 2021 su razzi Falcon 9. La società ora afferma che entrambe saranno missioni lander, che verranno lanciate nel 2022 e nel 2023.
SpaceX ha già lanciato una missione di un lander lunare. Beresheet, il lander lunare costruito da Israel Aerospace Industries per l’organizzazione israeliana SpaceIL, che è stato lanciato come carico utile secondario sul lancio SpaceX Falcon 9 di un satellite per comunicazioni indonesiano nel febbraio 2019. Beresheet ha utilizzato la sua propulsione a bordo per spostarsi da un’orbita di trasferimento geostazionario all’orbita lunare ma si è schiantato durante il tentativo di atterraggio nell’aprile 2019.
Astrobotic, che ha vinto un premio CLPS lo scorso anno per il suo lander lunare Peregrine, ha selezionato United Launch Alliance per lanciare quella missione sul primo volo del razzo Vulcan Centaur nel 2021. Astrobotic aveva precedentemente stipulato un contratto con ULA per lanciare Peregrine come carico utile secondario su un Atlas 5 prima di vincere il premio CLPS.
Astrobotic ha vinto un secondo premio CLPS l’11 giugno scorso quando la NASA ha selezionato l’azienda per trasportare la sua missione Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) al polo sud lunare alla fine del 2023. Astrobotic ha comunicato che selezionerà un veicolo di lancio per la missione VIPER entro la fine di quest’anno.