Nel giugno 1991, il monte Pinatubo, un picco vulcanico sull’isola filippina di Luzon, ha letteralmente fatto saltare la sua cima. È stata la seconda eruzione vulcanica più potente del XX secolo, dieci volte più forte del Monte Saint Helens, e i suoi effetti sono stati devastanti. Lava e cenere sono state rovesciate nell’ambiente circostante nelle montagne di Zambales, raggruppandosi in strati fino a 180 metri di spessore, nelle valli.
A seguito dell’eruzione, potenti tifoni e piogge monsoniche hanno innescato scivolamenti verso il basso del terreno e colate di cenere che si sono protratte per molti mesi. Ottocento persone hanno perso la vita e le foreste lussureggianti che coprivano la montagna prima dell’eruzione sono state distrutte o gravemente danneggiate.
Gli scienziati sono tornati sul Pinatubo
Negli ultimi anni, gli scienziati sono tornati nella regione per esaminare le popolazioni di mammiferi sopravvissute e in un nuovo articolo sul Philippine Journal of Science, il team ha annunciato la riscoperta di una specie di topo che si temeva da tempo estinta.
“Quando Pinatubo è esploso, si pensava che la piccola specie di topo che viveva su quella montagna si sarebbe estinta. Quello che abbiamo appreso in seguito ha davvero sconvolto tutti“, afferma Larry Heaney, curatore dei mammiferi di Negaunee al Field Museum di Chicago e uno degli autori dell’articolo.
All’inizio del 2011, e di nuovo nel 2012, vent’anni dopo l’eruzione, Danilo (Danny) Balete, ricercatore del Field Museum, si è recato sul Monte Pinatubo per studiare la sua fauna. Nel corso di diversi mesi, Balete e il suo team di assistenti sul campo (compresi uomini locali della tribù Aeta) hanno esaminato i mammiferi sulla montagna, dal basso fino vicino alla cima dove la foresta era stata devastata dall’eruzione.
Ricerche svolte negli habitat naturali
“La maggior parte del nostro lavoro sul campo a Luzon e altrove nelle Filippine è stato svolto in habitat naturali boscosi dove i mammiferi sono più comuni“, afferma Eric Rickart, curatore dei vertebrati presso il Museo di storia naturale dello Utah e autore principale dell’articolo.
Non c’erano indagini sui mammiferi sul monte Pinatubo prima dell’eruzione. Tuttavia, gli esemplari ospitati nel Museo Nazionale di Storia Naturale degli Stati Uniti hanno fornito alcuni documenti sulle quote più basse intorno alla montagna. “La maggior parte di queste prime registrazioni riguardavano specie comuni di pipistrelli raccolte negli anni ’50“, ha spiegato Heaney, aggiungendo: “Ma un esemplare era particolarmente intrigante: un piccolo roditore che divenne l’esemplare tipo, e unico esempio, di una nuova specie descritta nel 1962 come Apomys sacobianus, il topo del vulcano Pinatubo“.
Danny Balete, il ricercatore che ha condotto il lavoro sul campo per questo studio, ora è deceduto, ma il suo contributo è stato eccellente.
Il lavoro è stato faticosissimo
Il lavoro di rilevamento del team di Balete è stato sia estenuante che pericoloso. Anche dopo 20 anni, le prove dell’eruzione erano ovunque. Il paesaggio era molto instabile a causa della costante erosione dei depositi di cenere e lahar (colata di fango composta di materiale piroclastico e acqua che scorre lungo le pendici di un vulcano) che rendevano pericoloso il lavoro nel terreno scosceso. Inoltre ha notevolmente rallentato il processo di successione delle piante.
La vegetazione era una miscela sparsa di piante autoctone e non autoctone, densi boschi di erba (compreso il bambù), arbusti, viti a bassa crescita e pochi alberi, tutte caratteristiche dell’habitat di seconda crescita nella fase iniziale. Era ben diverso dalla vecchia foresta tropicale che copriva la montagna prima dell’eruzione.
Grande varietà di specie autoctone e poche non autoctone
Indagini sul campo di piccoli mammiferi non volanti altrove a Luzon hanno rivelato che le foreste secolari contengono una grande varietà di specie autoctone e poche, se non nessuna, specie di ratti “parassiti” non autoctone. Ma negli habitat di seconda crescita fortemente disturbati, in particolare nelle aree vicino ai terreni coltivati, il contrario è che i ratti non nativi sono più abbondanti e ci sono solo poche specie autoctone resistenti.
“Pensavamo che il lavoro su Pinatubo avrebbe confermato questo modello generale, quindi ci aspettavamo di vedere poche o nessuna delle specie autoctone“, ha affermato Rickart. Una motivazione specifica per l’indagine Pinatubo è stata quella di scoprire il destino di Apomys sacobianus, il topo del vulcano Pinatubo.
“Dopo l’eruzione del Pinatubo, abbiamo cercato questo topo su altri picchi nelle montagne Zambales ma non siamo riusciti a trovarlo“, ha spiegato Heaney, e tutto ciò suggeriva una distribuzione geografica molto limitata per la specie. “Abbiamo pensato che il vulcano potesse essere l’unico posto in cui viveva questo topo. E in base alle aspettative di altre isole, all’epoca sembrava possibile che la specie fosse andata perduta a causa dell’eruzione“, ha continuato il ricercatore.
Risultati dell’indagine su Pinatubo
L’indagine su Pinatubo ha prodotto alcuni risultati molto sorprendenti: sono state documentate in totale 17 specie, tra cui otto pipistrelli, sette roditori (cinque specie autoctone e due non native) e persino due grandi mammiferi (cinghiale e cervo).
Contrariamente alle aspettative, i ratti non autoctoni non erano affatto comuni ed erano limitati alle aree vicino alle colture Aeta dove tali parassiti agricoli sono spesso più abbondanti. Nonostante il fatto che tutte le aree esaminate supportassero una vegetazione di seconda crescita rada e cespugliosa piuttosto che foresta, i roditori nativi erano abbondanti ovunque.
La specie più abbandonate era il topo ritenuto estinto
La cosa più sorprendente di tutte, la specie più abbondante, in modo schiacciante, era il topo vulcano Apomys sacobianus. Lungi dall’essere spazzata via dall’eruzione, questa specie prosperava in questo paesaggio fortemente disturbato insieme ad altre specie autoctone che hanno anche un’alta tolleranza al disturbo.
“Da tempo sappiamo che molti dei piccoli mammiferi delle Filippine possono tollerare i disturbi dell’habitat, sia naturali che causati dall’uomo“, ha detto Rickart, aggiungendo: “Ma la maggior parte di loro sono geograficamente diffusi, non specie endemiche locali che di solito sono considerato dai biologi della conservazione come altamente vulnerabile“.
“Il vulcano Pinatubo potrebbe essere un posto meraviglioso per stabilire un progetto a lungo termine per monitorare il recupero dell’habitat e il riassemblaggio della comunità dopo l’eruzione“, ha affermato Rickart. Sarebbe molto utile per rigenerare le molte aree che sono state deforestate dalle persone.
La morte di Danny Balate
Dopo la morte improvvisa nel 2017 di Danny Balete all’età di 56 anni, Rickart e Heaney affermano di aver raccolto e completato lo studio in omaggio a Balete, che ora è riconosciuto come una delle figure più importanti della scienza della biodiversità filippina per i suoi ampi contributi di ricerca, tutoraggio dei colleghi più giovani, e promuovere il godimento della natura in tutte le Filippine.
“Sapere che una specie una volta ritenuta vulnerabile, persino temuta per l’estinzione, è in realtà fiorente, è il miglior tributo a Danny che possiamo immaginare“, ha concluso Heaney.
Fonte: https://scitechdaily.com/extinct-pinatubo-volcano-mouse-rediscovered-on-volcano-that-erupted-30-years-ago/
