L’immunità al COVID-19 sembra durare almeno 6 – 8 mesi

Ora abbiamo la migliore risposta a una domanda cruciale e persistente sulla COVID-19: quanto dura l’immunità. Una nuova ricerca suggerisce che i pazienti con coronavirus guariti probabilmente hanno una solida memoria immunitaria che persiste per almeno otto mesi.
Questa memoria si basa su più di un semplice anticorpo; coinvolge anche linfociti T e linfociti B che hanno un impressionante potere di difesa. Combinati, questi strati di protezione consentirebbero al sistema immunitario di riconoscere e attaccare il coronavirus SARS-CoV-2 se dovesse invadere nuovamente l’organismo, prevenendo così un’altra infezione.
Per valutare la durata dell’immunità al virus attraverso le varie linee di difesa del sistema immunitario, gli scienziati hanno misurato quante e quali tipi di cellule immunitarie possedevano ancora i pazienti guariti dal coronavirus mesi dopo essersi ammalati.
La ricerca, sebbene non ancora sottoposta a revisione paritaria, offre la speranza che coloro che sono già stati infettati probabilmente non si ammaleranno di nuovo per un bel po’ di tempo.
“La maggior parte delle persone mantiene una risposta immunitaria efficace per circa sei-otto mesi dopo la guarigione“, dice Shane Crotty, virologo presso La Jolla Institute for Immunology in California e coautrice dello studio.
Dopo la guarigione, gli anticorpi contro il coronavirus cominciano a diminuire ma le cellule T e le cellule B persistono. Alcune ricerche, infatti, sembrano evidenziare che gli anticorpi svaniscono dal circolo sanguigno entro pochi mesi ma sembra che i linfociti T killer, che identificano e distruggono le cellule infette, ed i linfociti T helper che informano le cellule B su come creare nuovi anticorpi riescono invece a persistere.
“Tutti questi elementi sono progettati per lavorare insieme: se in una data persona non si è così bravi, gli altri bracci del sistema immunitario possono compensare. Quindi ha senso misurare tutto“, ha spiegato la Crotty.
Quindi il suo gruppo ha misurato entrambi i tipi di cellule T, nonché le cellule B e gli anticorpi, in campioni di sangue di 185 persone che si erano riprese da COVID-19. Ciò ha consentito ai ricercatori di valutare come le risposte immunitarie dei pazienti sono cambiate nel tempo.
I risultati dello studio hanno mostrato che nei pazienti i livelli di cellule T specifiche per il coronavirus sono diminuiti leggermente tra i quattro ed i sei mesi, per poi mantenersi costanti. I ricercatori pensano che sia probabile che le cellule T e gli anticorpi rimangano coerenti dopo quel periodo di sei mesi, poiché è qualcosa che si è già visto con altri virus.
“Ci vogliono una o due settimane prima che gli anticorpi e le risposte dei linfociti T si sviluppino dopo un’infezione. Quelli poi aumentano e raggiungono il picco“, ha spiegato in un’intervista a Business Insider Alessandro Sette, immunologo di La Jolla e coautore di Crotty. “Tra i quattro ed i sei mesi scendono e poi tendono a stabilizzarsi intorno ai sei mesi”.
I risultati dello studio hanno anche indicato che i livelli di cellule B dei pazienti sono aumentati entro i primi sei mesi. Questo è particolarmente buono, ha spiegato Sette, poiché le cellule B sono la fonte di futuri anticorpi.
“Una volta che l’invasione virale iniziale viene debellata, le cellule B smettono di combattere, cioè di produrre anticorpi“, ha detto. “Ma sono ancora lì se l’attacco riprende: queste cellule B in circolazione sono pronte a rigenerare la risposta anticorpale“.
Gli anticorpi, tuttavia, diminuiscono in modo misurabile entro i sei mesi, secondo lo studio. Ma Crotty ha spiegato che il declino è “abbastanza ragionevole per qualsiasi infezione” e non è di per sé un motivo di preoccupazione.
Sette e Crotty hanno potuto esaminare i pazienti guariti dal coronavirus solo otto mesi dopo l’infezione, da quando la pandemia è iniziata circa un anno fa. Ma pensano che il lento tasso di declino dei conteggi dei linfociti T e B dei pazienti significhi che quelle cellule dureranno molto più a lungo del periodo di tempo analizzato nello studio.
“Le risposte immunitarie stanno seguendo il playbook previsto, e restano stabili per almeno otto mesi“, ha detto Sette, aggiungendo che “la traiettoria non indica che andranno in crash tra otto mesi e un giorno“.
I globuli bianchi sviluppati in risposta ad altri virus possono restare in giro per anni. I linfociti T specifici del vaiolo, ad esempio, impiegano circa 10 anni per scomparire dopo un’infezione, mentre i linfociti B di quel virus restano in circolazione per 60 anni.
Anche le cellule T specifiche della SARS, un altro coronavirus che condivide l’80% del suo codice genetico con questo nuovo, sembrano rimanere a lungo termine.
Uno studio pubblicato il luglio scorso ha cercato le cellule T nei campioni di sangue di 23 persone sopravvissute alla SARS. Quei sopravvissuti avevano ancora cellule T della memoria specifiche per la SARS 17 anni dopo essersi ammalati.
Lo studio di Crotty ha rilevato che circa il 90% delle persone sviluppa una robusta immunità al coronavirus sostenuta da anticorpi, cellule T e cellule B, ma non tutti hanno sviluppato tutti e tre gli elementi immunitari nella stessa misura, e una piccola sottosezione di partecipanti ne ha sviluppati solo alcuni, o nessuno.
Quei pazienti sembrano avere “una memoria immunitaria piuttosto debole“, ha detto Crotty, quindi potrebbero essere suscettibili di reinfezione in tempi relativamente brevi.
La ragione di questa variazione da persona a persona non è chiara, ma gli autori dello studio hanno scoperto che i pazienti che stavano meglio durante il loro periodo di COVID-19 avevano più tipi di cellule immunitarie che lavoravano per loro. Quelli che hanno invece avuto una forma di Covid-19 più severa ne avevano uno o meno.
Ma fino a quando gli scienziati non avranno più tempo per studiare il virus, hanno detto Sette e Crotty, non ci sarà un modo per prevedere per quanto tempo durerà l’immunità al coronavirus di una determinata persona dopo che è stata infettata.
“Non c’è proprio modo di fare un rapido esame del sangue per dire che avrai una memoria immunitaria per 10 anni“, ha detto Crotty. “Quindi dovremo solo aspettare e vedere“.