E se la Terra orbitasse attorno al Sole con un “gemello”?

La Terra è l’unico pianeta ad occupare la sua orbita quasi circolare attorno al Sole. Nonostante abbia una luna molto grande e il sistema Terra – Luna sia considerato quasi un sistema doppio, possiamo non pensarlo come tale. Se altre Terre orbitassero con un’altro pianeta simile che ne condividesse la stessa orbita cosa succederebbe?
Uno dei modi più strani n cui due pianeti potrebbero “co-orbitare”, è la cosiddette orbita a ferro di cavallo. I due mondi invece di descrivere orbite circolari, si sposterebbero lungo il bordo della propria orbita a forma di ferro di cavallo.
“Penso che le orbite a ferro di cavallo siano tra le configurazioni più eccitanti per altre Terre”, ha detto a WordsSideKick.com l’astrofisico Sean Raymond del Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux in Francia. “Dal momento che i due pianeti si sono formati nello stesso disco attorno alla stessa stella, e probabilmente da cose simili, studiare la loro evoluzione è simile allo studio delle vite dei gemelli separati alla nascita”.
Le orbite a ferro di cavallo potrebbero sembrare straordinariamente improbabili. Tuttavia, le lune di Saturno, Giano ed Epimeteo viaggiano in orbite a ferro di cavallo a circa 150.000 chilometri di distanza dal pianeta, appena oltre gli anelli principali, ha osservato Raymond. Il loro passaggio più ravvicinato è di circa 15.000 km l’uno dall’altro.
Immaginiamo come potrebbero apparire le orbite a ferro di cavallo con una coppia di pianeti delle dimensioni della Terra posti nella zona abitabile del Sole, l’area che circonda una stella che consente all’acqua liquida di permanere sulla superficie di un pianeta. Chiamiamo questi pianeti “Terra” e “Tellus“, entrambe parole latine che significano “Terra”.
Nel massimo avvicinamento possibile, la distanza tra Terra e Tellus sarebbe compresa tra circa il 4% e il 5% di un’unità astronomica (UA), la distanza media tra la Terra e il Sole (o 150 milioni di chilometri). A una tale distanza, sembrerebbero grandi l’uno l’altro da un quarto a un quinto del diametro della luna piena, ha raggiunto Raymond. In seguito, si allontanerebbero lentamente l’uno dall’altro perdendosi di vista dietro il Sole.
“Sarebbe fantastico vedere il compagno che percorre l’orbita a ferro di cavallo crescere nel cielo per diventare una fonte di luce dominante”, ha spiegato Raymond.
La lunghezza di questi cicli di avvicinamento e di allontanamento dipende dalla larghezza delle orbite a ferro di cavallo. Per Terra e Tellus, le orbite a ferro di cavallo si estenderebbero da circa 0,995 UA a circa 1,005 UA, quindi ci vorrebbero circa 33 anni tra gli incontri ravvicinati, ha aggiunto Raymond. I piccoli cambiamenti di distanza dal Sole probabilmente significherebbero che il clima della Terra e di Tellus non cambierebbe molto mentre passano da un lato all’altro delle loro orbite a ferro di cavallo, ha osservato Raymond.
Come potrebbe essere la vita su Terra e Tellus? Raymond ha immaginato rivalità e collaborazioni tra i pianeti, comprese guerre e storie d’amore sfortunate. Si potrebbe anche immaginare che molto prima che si lanciassero in missioni spaziali l’uno verso l’altro, questi mondi potrebbero essersi impegnati in relazioni amichevoli via radio.
Le Terre con orbite a ferro di cavallo si evolveranno probabilmente durante il corso della formazione planetaria come protopianeti, o mondi embrionali, entrambi entrati in collisione e migrati da un’orbita all’altra.
“In qualche frazione del tempo cosmico apparirà una configurazione a ferro di cavallo“, ha detto Raymond. “La frequenza esatta con cui ciò accade non è mai stata studiata attentamente per quanto ne so”.
Nella nostra galassia ci sono forse 200 miliardi di stelle e nell’Universo ci sono forse 2000 miliardi di galassie. Non sappiamo se esistono pianeti doppi nelle zone abitabili di altre stelle che occupano orbite a ferro di cavallo e ospitano la vita, tuttavia, “anche se si tratta di un evento su un milione, ciò lascia ancora un sacco di potenziali Terre a ferro di cavallo tra le centinaia di miliardi di stelle nella galassia”, ha concluso Raymond.
Fonte: https://www.space.com/what-if-earth-shared-orbit-another-planet