Il DNA lascia pochi dubbi: tutti i non africani vivi oggi discendono da un’unica ondata migratoria uscita dall’Africa, forse tra 50.000 e 60.000 anni fa. Eppure, nel corso degli anni, gli scienziati hanno trovato una manciata di siti umani moderni che suggeriscono che la nostra specie potrebbe essersi allontanata dal suo luogo di nascita anche prima.
Uno studio pubblicato su Nature Communications fornisce alcune delle prove più evidenti di una dispersione più precoce, a migliaia di chilometri dall’Africa. All’interno di una grotta in Laos, gli scienziati hanno datato un paio di ossa umane moderne tra 68.000 e 86.000 anni fa. Sebbene questi migranti precoci probabilmente non abbiano contribuito molto geneticamente alle popolazioni moderne, hanno tracciato un percorso nel sud-est asiatico seguito dalle generazioni successive.
“Questa [scoperta] rende la dispersione degli esseri umani moderni più interessante“, afferma Russell Ciochon, un antropologo dell’Università dell’Iowa che non era coinvolto nel lavoro. “Si pone anche la questione del perché la successiva migrazione abbia avuto un successo maggiore“.
I primi indizi di una presenza umana molto antica nel sud-est asiatico e in Australia includono strumenti di pietra e carbone da una grotta poco profonda nell’Australia settentrionale chiamata Madjedbebe, datata a circa 65.000 anni fa dalla luminescenza stimolata otticamente (OSL). Questo metodo stima quanto tempo è passato dall’ultima volta che frammenti di sedimento sono stati esposti alla luce e fornisce una data affidabile solo se il sedimento attorno a un manufatto è indisturbato.
Alcuni scienziati sostengono che le termiti scavatrici potrebbero aver rimescolato il terreno di Madjedbebe e ne mettono in dubbio la data. Nel 2017, la grotta Lida Ajer di Sumatra ha prodotto denti identificati come di Homo sapiens e datati tra 70.000 e 46.000 anni fa. Gli scienziati hanno anche identificato gli strumenti di pietra nell’India centrale come prodotti dall’uomo e li ha datati a circa 74.000 anni fa. Ma in ciascuno di questi casi, altri ricercatori hanno messo in dubbio le prove.
Gli scienziati, compresi gli archeologi del Ministero dell’informazione, della cultura e del turismo laotiano, hanno iniziato a scavare Tam Pà Ling nel 2009. La grotta non era la dimora permanente di nessuno. Ogni anno, le inondazioni stagionali lavano i sedimenti e talvolta le ossa dalla superficie nelle sue profondità, costruendo un record stratificato. È “una trappola per i fossili“, afferma il coautore Souliphane Boualaphane, archeologo del ministero.
Lì, i ricercatori nel 2010 hanno trovato la maggior parte di un cranio e di una mascella di H. sapiens, che hanno datato da OSL a circa 46.000 anni. Poi nel 2017, in uno strato ancora più profondo, hanno scoperto un osso frontale e un pezzo di tibia, entrambi identificati dalla loro caratteristica forma ossea come appartenenti alla nostra specie. Queste ossa sono state trovate nello stesso strato di denti di animali, probabilmente di capre o pecore.
Shackelford e colleghi, tra cui la geocronologa Kira Westaway, hanno datato il sedimento attorno alla fronte e allo stinco mediante OSL. Hanno datato i denti degli animali con un paio di tecniche note come datazione della serie dell’uranio e datazione della serie dell’uranio/risonanza di spin elettronico. Entrambi misurano quanto uranio radioattivo, naturalmente presente nel suolo, è migrato nel tempo nello smalto di un dente. Confrontando il rapporto tra gli isotopi di uranio in un campione, che decadono a velocità diverse, i ricercatori possono stimare per quanto tempo un campione è rimasto sepolto.
Sulla base di queste tecniche, i ricercatori hanno concluso che l’osso frontale e la tibia umani sono stati sepolti a Tam Pà Ling tra 86.000 e 68.000 anni fa. Poiché le prove genetiche suggeriscono che tutti i non africani viventi hanno lasciato quel continente in seguito, le ossa devono rappresentare una popolazione che si è avventurata fuori dall’Africa in un’ondata precedente e non ha lasciato un segno genetico nelle persone viventi.
“La gente potrebbe dire, ‘Oh, sì, ma non hanno avuto successo… [e non hanno lasciato un’eredità nel] nostro DNA’“, dice Westaway. «Ma non esclude il fatto che fossero lì. È ancora un risultato incredibile” viaggiare per mezzo mondo e ritagliarsi la vita in un nuovo ambiente.
Non sono stati trovati strumenti nel sito, aggiunge Shackelford, forse perché le persone qui hanno realizzato strumenti con bambù prontamente disponibile, che decade nel tempo, piuttosto che con la pietra.
Maxime Aubert, geochimico e archeologo della Griffith University, afferma che i metodi di datazione del documento sono “lo stato dell’arte” e rafforzano le precedenti affermazioni di Sumatra. Quest’estate, lui e i suoi colleghi stanno scavando grotte nel Borneo e Sulawesi che potrebbero aggiungersi alle prove della presenza umana nella regione in questo periodo.
Il documento “dimostra in modo convincente che c’è stata una migrazione precedente e senza successo di esseri umani moderni in Asia che non ha lasciato discendenti“, afferma Ciochon. La combinazione di metodi di datazione che convergono tutti su una fascia di età simile ispira fiducia, aggiunge.
Shackelford dice che la sua squadra non ha ancora finito di esplorare le montagne del Laos. “Vai a 15 metri e c’è un altro sito“, dice. “Ognuno di quelli che dobbiamo esplorare“.
Sebbene gli scienziati non abbiano ancora trovato DNA all’interno di nessuna delle ossa di Tam Pà Ling, l’anno prossimo ne cercheranno tracce nel terreno. All’interno di questo cosiddetto DNA ambientale, “stiamo … sperando di trovare il DNA di piante, animali, microbi, agenti patogeni e, si spera, umani che vivevano in questo ambiente“, afferma Boualaphane.
