La scoperta
70 anni fa, per la prima volta veniva eseguita una mappatura dettagliata del cielo settentrionale. Il telescopio Samuel Oschin in California ha fatto una panoramica sistematica avanti e indietro nel cielo, catturando la luce di 600 milioni di stelle. Tutto ciò che è stato trovato con il telescopio è stato conservato sui cosiddetti dischi fotografici, ma spicca una delle 2.000 immagini totali.
Sul disco dell’aprile 1950 sono visibili nove punti a forma di stella, ma sulle immagini della stessa parte di cielo scattate solo 30 minuti prima, non ci sono. Nelle immagini successive scattate ore dopo, le sorgenti luminose sono scomparse e, sebbene i telescopi siano diventati significativamente più sensibili nei decenni successivi all’acquisizione delle immagini originali, nessuno ha mai più visto le nove sorgenti di luce nel cielo.
La scoperta è stata effettuata nell’ambito del progetto di ricerca VASCO (Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations), che dal 2017 ricerca le stelle scomparse confrontando le vecchie immagini degli anni ’50 e ’60 con la moderna mappatura del cielo.
Secondo l’astrofisica Beatriz Villarroel del Nordic Institute for Theoretical Physics di Stoccolma, che guida il progetto, le stelle non possono semplicemente scomparire senza lasciare traccia. Se una stella come il Sole dovesse scomparire improvvisamente, ci sono due possibili spiegazioni. O la fisica a noi sconosciuta l’ha fatto scomparire, oppure alieni superintelligenti l’hanno nascosto ai nostri telescopi.
I progetti VASCO e Galileo
L’obiettivo principale del progetto VASCO è cercare stelle (o sorgenti luminose) in via di estinzione e apparizione utilizzando i dati di rilevamento esistenti per trovare esempi di transitori o anomalie astrofisiche eccezionali.
Il progetto Galileo è un progetto SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence), guidato dallo scienziato Avi Loeb dell’Università di Harvard, in cui telescopi e radar verranno utilizzati per cercare segni di attività extraterrestre che possono essere visti dalla Terra. Questi possono essere oggetti spaziali insoliti come il visitatore interstellare “Oumuamua“, ma anche oggetti a noi più vicini.
Sebbene sia Galileo che VASCO siano interessati alle anomalie e ai fenomeni insoliti, provengono da prospettive completamente diverse. VASCO è un progetto transitorio che si occupa sia di astrofisica regolare con oggetti astrofisici naturali che di ricerca SETI. In VASCO vengono utilizzati database pubblici. Galileo effettuerà nuove osservazioni in tempo reale, e qui l’interesse principale è nel sistema solare SETI e nella ricerca di firme tecnologiche da extraterrestri.
Nel 2019, i ricercatori VASCO hanno stabilito in un articolo scientifico pubblicato su The astronomical Journal un totale di 100 sorgenti luminose di breve durata nelle vecchie immagini. Questi sono oggetti o fenomeni fortemente variabili nel cielo. Alcuni di questi sembrano aver aumentato in breve tempo di 8–9 magnitudini in luminosità.
Mentre ci si aspetta che queste anomalie alla fine verranno spiegate come fenomeni astrofisici naturali, ci sono nove casi speciali che richiedono maggiore attenzione, secondo Beatriz Villarroel. Questa anomalia è indicata come fenomeno dei “nove transitori simultanei“.
Il fenomeno è un gruppo di nove oggetti che appaiono e scompaiono contemporaneamente in un arco di tempo molto breve. Qualche fenomeno naturale può far svanire una fonte di luce? E se sì, come possono nove sorgenti andare e venire contemporaneamente?
Le stelle morte sono ancora visibili
Per migliaia di anni, gli astronomi hanno creduto che le stelle fossero eterne e immutabili. Oggi sappiamo che tutte le stelle hanno un ciclo di vita, ma la loro durata è lunga e quando una stella si esaurisce, lascia tracce evidenti. E il vero processo di morte è di solito uno degli eventi più violenti che si possono osservare nel cielo notturno.
Stelle come il Sole brillano stabilmente per dieci miliardi di anni. La stella poi si gonfia in una gigante rossa, che brilla per alcuni milioni di anni. Infine, il gigante invia i suoi strati esterni nello spazio in forma di nebulosa e collassa in una piccola nana bianca.
La stella nana è morta al punto che non ci sono più processi di fusione nel nucleo. Tuttavia, la nana è ancora così calda che emette sia una debole luce bianca che una radiazione termica infrarossa, quindi una stella morta simile al Sole non scompare.
Per quanto riguarda le stelle più comuni nelle nane rosse della Via Lattea, hanno un’aspettativa di vita che supera l’età attuale dell’universo, quindi la probabilità di vederne morire una è estremamente bassa.
Una “supernova fallita” potrebbe essere una spiegazione teorica del motivo per cui una stella scompare senza un botto. Questo è un evento raro in cui una stella muore e collassa in un buco nero senza prima esplodere come supernova.
Questo fenomeno è stato osservato per la prima volta nel 2019 quando una stella blu , osservata dagli astronomi per un decennio tra il 2001 e il 2011, è improvvisamente scomparsa. Gli scienziati ritengono di aver registrato per la prima volta a una supernova fallita.
Ma questo è un evento raro e nella Via Lattea questo dovrebbe accadere non più di una volta ogni 250-300 anni. Quindi nove supernove fallite contemporaneamente non sono realistiche.
Le stelle lampeggianti sono eventi molto più comuni, ma nove transitori in una casella di ricerca molto piccola e tutti in un arco temporale di 30 minuti non sono realistici. Né altri fenomeni astrofisici ben consolidati come le lenti gravitazionali, lampi radio veloci o qualsiasi stella variabile possono essere responsabili di questi di rapidi cambiamenti nel cielo.
Un’altra possibilità è la frammentazione degli asteroidi. La frammentazione di un asteroide sufficientemente lontano dalla Terra potrebbe provocare una pioggia frammentata? Data la costante illuminazione del Sole, sono previste lunghe strisce dovute al movimento orbitale. Inoltre, se si fosse verificata una frammentazione, vedremmo un corpo genitore nell’esposizione blu scattata in precedenza. Ma non ce ne sono.
Il team ha anche considerato deboli e piccoli frammenti di meteorite che bruciano subito dopo l’ingresso nell’atmosfera e brevemente “luccicano” mentre prendono fuoco. La scala temporale, tuttavia, non è coerente con i tempi di ablazione più lunghi osservati per i meteoriti. Asteroidi, meteoriti e oggetti simili non possono spiegare i transitori simultanei.
Quali altre spiegazioni abbiamo finora?
Il team ha anche cercato più spiegazioni legate alla Terra oltre alle anomalie astrofisiche.
La copertura in vetro durante il processo di scansione delle lastre è una possibile fonte di contaminazione. Per i transitori più luminosi tra i transitori simultanei, le sorgenti puntiformi sono più difficili da conciliare con l’ipotesi di contaminazione. Tuttavia la teoria della contaminazione non può essere completamente esclusa.
Una di queste teorie riguarda le particelle radioattive sulle lastre fotografiche. In un’epoca in cui molti test atomici venivano effettuati negli Stati Uniti e in Unione Sovietica, questa non è una spiegazione irragionevole, poiché l’Osservatorio Palomar in California non si trova lontano dai siti di test in Nevada.
Tuttavia, poiché tra il 1949 e il 1951 non furono effettuati test ufficiali sulla bomba atomica (durante l’esposizione della lastra e durante il suo tempo di conservazione, poiché le lastre venivano normalmente sviluppate la stessa notte dell’osservazione), questa teoria sembra improbabile.
Il team ha anche preso in considerazione le luci degli aeroplani e altre fonti di luce come le lucciole. I flash degli aeroplani possono lampeggiare velocemente, ma sono anche accompagnati da luci continue che lasciano strisce. Non sono presenti strisce.
Sono state analizzate anche le fonti umane. Alcuni esempi sono eventi locali nell’osservatorio come esplosioni radio insolite, forni a microonde, umidità, aerosol, acqua e saliva. Ma nessuno di questi produce forme circolari coerenti della giusta dimensione.
In conclusione, sembra che i nove fenomeni transitori simultanei non siano coerenti con qualsiasi spiegazione naturale ben nota. Sebbene una spiegazione naturale (come rumore, glitch o contaminazione) non possa essere completamente esclusa, questa scoperta apre a due strabilianti spiegazioni alternative.
O un fenomeno fisico a noi sconosciuto le ha fatte scomparire, oppure alieni superintelligenti hanno trovato un modo per nasconderle ai nostri telescopi.
Spiegazioni naturali sconosciute
L’astronomia sta cambiando con l’aiuto dei computer. È possibile cercare enormi quantità di dati per portare alla luce grani di conoscenza a cui altrimenti sarebbe stato impossibile accedere. Kristiaan Pelckmans si apre a spiegazioni alternative:
Kristiaan vuole costruire una nuova macchina che impari a riconoscere ciò che è importante nelle immagini astronomiche. Questa macchina intelligente deve collaborare con le persone e fungere da supporto decisionale. La valutazione può essere basata su conoscenze astronomiche, intuizione o solo buon senso.
Abbiamo molto da imparare sull’Universo e molte scoperte da svelare. Non sappiamo ancora molto di gravità, magnetar e altri fenomeni nel cielo. Ma l’intelligenza artificiale e l’apprendimento automatico potrebbero sicuramente aiutare a trovare le risposte.
Le spiegazioni non naturali
Gli scienziati di entrambi i progetti, VASCO e Gaia, portano con sé la silenziosa speranza di scoprire qualcosa di completamente nuovo, qualcosa di sconosciuto. Forse alieni. Secondo Beatriz Villarroel sarebbe una fantasiosa possibilità che ci possano essere esseri con una tecnologia abbastanza avanzata da spostare, cancellare o nascondere un’intera stella.
Una megastruttura aliena come una sfera di Dyson potrebbe bloccare tutte le lunghezze d’onda della luce allo stesso modo. Una sfera di Dyson (nota anche come Dyson swarm, Dyson bubble, Dyson ring) è un sistema di megastrutture orbitanti progettato per intercettare e raccogliere tutta l’energia prodotta da una stella madre.
Le sfere di Dyson sonovenute alla ribalta nel 2015 in connessione con una strana stella la cui luminosità è diminuita in un modo difficile da spiegare. La stella è nota anche come stella di Tabby. Oggi, quasi nessuno crede che gli extraterrestri abbiano un ruolo quando si tratta di questa particolare stella – piuttosto parlano di comete o nubi di polvere. Ma il ragionamento sulle megastrutture, intanto, si è ampiamente diffuso.
Un’altra opzione sono i flash laser alieni. È stato a lungo ipotizzato che potenti laser potrebbero essere utilizzati da civiltà avanzate per la comunicazione interstellare. La messaggistica tramite luce ha un vantaggio fondamentale rispetto alla radio in quanto può trasmettere molti più dati al secondo, in genere mezzo milione di volte di più.
Questa maggiore larghezza di banda è una caratteristica che renderebbe i laser utili per la comunicazione tra colonie aliene. Potenti laser possono anche spingere i veicoli spaziali a velocità quasi relativistiche e potrebbero essere ampiamente utilizzati per questo scopo.
Un’altra spiegazione potrebbe essere quella di enormi astronavi che si muovono nello spazio. Ma nessuna delle precedenti ipotesi potrebbe davvero rispondere alle nove sorgenti luminose simultanee, a meno che non si trovino molto vicine l’una all’altra.
Beatriz Villarroel riassume i suoi pensieri sulle civiltà aliene come spiegazione citando l’autore di fantascienza Arthur C. Clarke:
“Quando una tecnologia è sufficientemente avanzata, è indistinguibile dalla magia”.
