Un parsec è un’unità di distanza che viene spesso utilizzata dagli astronomi come alternativa all’anno luce, così come i chilometri possono essere usati come alternativa alle miglia. È noto che i franchise di fantascienza come “Star Wars” abusano della parola “parsec”, descrivendola erroneamente come una misura del tempo o della velocità.
In effetti, un parsec è di circa 3,26 anni luce, quasi 31 trilioni di km, secondo il California Institute of Technology(Caltech).
Il termine parsec è una combinazione di “parallasse” e “secondo d’arco”, che deriva dall’uso della triangolazione quando si misura la distanza tra due stelle.
SECONDI D’ARCO E L’EFFETTO PARALLELO
Gli astronomi usano i secondi d’arco per misurare angoli molto piccoli, con 3.600 secondi che costituiscono un grado, proprio come ci sono 3.600 secondi in un’ora. Questi piccoli angoli aiutano gli astronomi a misurare grandi distanze usando qualcosa chiamato effetto di parallasse.
Se tieni una matita alla distanza di un braccio e chiudi alternativamente gli occhi sinistro e destro, noterai che la matita sembra muoversi a sinistra e a destra rispetto agli oggetti più distanti anche se la tieni perfettamente ferma.
Questo è l’effetto di parallasse, e succede perché la direzione angolare della matita è leggermente diversa se vista dagli occhi sinistro e destro. Se potessi misurare quella differenza angolare, conoscere la distanza tra i tuoi occhi ti consentirà di calcolare la distanza dalla matita.
Lo stesso principio consente agli astronomi di misurare la distanza dalle stelle vicine. In pratica, scattano una fotografia di una porzione di cielo contenente la stella a cui sono interessati e altri oggetti più distanti come le galassie, poi sei mesi dopo, quando la Terra si trova dall’altra parte del Sole, scattano un’altra fotografia dello stesso pezzo di cielo. Sembrerà che la stella si sia spostata di una piccola distanza angolare rispetto agli oggetti sullo sfondo. Misurare quell’angolo e poi dimezzarlo (perché abbiamo due offset uguali e opposti rispetto al Sole) ci dà la parallasse della stella.
Ecco da dove viene il parsec: è la distanza ipotetica alla quale una stella mostrerebbe una parallasse esattamente di un secondo. In effetti, le parallasse stellari reali sono più piccole di così, il che significa che le loro distanze sono sempre maggiori di un parsec.
PARSEC VS ANNO LUCE
Per quanto logica sia la definizione di parsec, è probabile che si presenti come inutilmente complicato per la maggior parte delle persone. Al contrario, l’anno luce è molto più facile da capire. È semplicemente la distanza che la luce percorre in un anno ed è in uso almeno dal 1838.
L’anno luce ha anche un’utilità che va oltre la semplice misurazione, perché ci dice che quando osserviamo un oggetto a X anni luce di distanza, vediamo come se fosse X anni nel passato. E allora, perché qualcuno dovrebbe voler usare invece i parsec?
La risposta sembra essere che, quando gli astronomi hanno iniziato a misurare le distanze stellari usando il metodo della parallasse, hanno semplicemente presentato i loro risultati in termini di “parallasse di X secondi” piuttosto che fare conversioni in anni luce.
Intorno al 1913 Herbert Hall Turner ebbe l’idea di abbreviarlo in parsec – e il nome rimase, anche quando furono sviluppati altri metodi non basati sulla parallasse per misurare la distanza stellare. Oggi, l’ Unione Astronomica Internazionale raccomanda l’uso di parsec al posto degli anni luce negli articoli scientifici, sebbene questi ultimi siano ancora molto comuni nell’uso popolare.
