I topi, fin dal tempo della peste, sono stati visti come sporchi propagatori di malattie, ma una nuova ricerca mostra che i roditori e altri animali che vivono in città hanno meno probabilità di causare la prossima pandemia di quanto si pensasse in precedenza.
I ricercatori della Georgetown University di Washington DC hanno studiato i dati su circa 3.000 mammiferi, aspettandosi di scoprire che quelli che vivono in ambienti urbani fossero ricettacolo di molti virus in grado di diffondersi tra gli esseri umani. Hanno scoperto che gli animali urbani in effetti sono portatori di 10 volte più tipi di malattie, ma anche che sono stati pubblicati più di 100 volte più studi su di loro.
Quando i ricercatori hanno corretto questo enorme pregiudizio – una preferenza scientifica di lunga data per studiare gli animali che si infilano sotto i nostri piedi piuttosto che nascondersi nelle foreste pluviali – sono rimasti sorpresi di scoprire che i ratti non hanno maggiori probabilità di essere la fonte di una nuova malattia umana di altri animali.
Tuttavia, “avvicinarsi troppo alla fauna selvatica urbana resta una cattiva idea“, ha affermato Greg Albery, un ecologista delle malattie che ha guidato lo studio pubblicato lunedì sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
“È improbabile che questi animali urbani siano la fonte della prossima ‘Malattia X’, ma sono ancora spesso una fonte di malattie importanti ben note“, ha detto all’AFP, facendo l’esempio della leptospirosi, una malattia batterica comunemente diffusa dai topi. La minaccia di un altro obiettivo comune del disprezzo della città – il piccione – è stata “quasi certamente” esagerata anche a causa del pregiudizio della ricerca, ha affermato.
Poiché studiamo gli animali che vivono nelle città da tanto tempo, “sappiamo così tanto sui loro parassiti che ce ne sono relativamente pochi sconosciuti; la fauna selvatica rurale è molto più incerta ed è più probabile che provochi la prossima grande minaccia“.
Jonathan Richardson, professore di ecologia urbana all’Università di Richmond, ha affermato che si tratta di uno studio importante perché gli autori “evidenziano giustamente la sovrarappresentazione dei dati provenienti dalla ricerca sui mammiferi urbani“.
Ma ha detto all’AFP che è ancora corretto descrivere i topi come “spugne per malattie” perché gli esseri umani sono in contatto regolare con loro.
Richardson ha affermato che la sua ricerca ha scoperto che i ratti urbani ospitano più di 200 agenti patogeni e parassiti che potrebbero passare agli esseri umani, mentre quasi l’80% dei ratti in alcune città è portatore di leptospirosi.
‘Percorso importante nell’uomo’
Alberty e il coautore dello studio Colin Carlson hanno pubblicato la scorsa settimana una ricerca che mostra che il cambiamento climatico potrebbe aumentare il rischio di nuove epidemie. Hanno scoperto che quando gli animali come i pipistrelli fuggono in aree più fresche, si mescoleranno per la prima volta con altre specie e creeranno nuove opportunità per malattie che potrebbero in seguito infettare gli esseri umani.
Albery ha affermato che i mammiferi urbani potrebbero svolgere un ruolo in questo processo. “Se un pipistrello incontra un topo e gli dà una nuova malattia, e quindi se quel topo ha un maggiore accesso alle aree umane, ciò fornisce un percorso importante verso l’uomo“, ha detto.
La sua ricerca sul riscaldamento globale ha anche mostrato che le nuove opportunità per i virus di saltare tra gli animali ora si verificano più vicino alle aree popolate, piuttosto che nelle foreste. “La rete ospite-patogeno sta per cambiare sostanzialmente, quindi è probabile che ciò che sappiamo ora sui parassiti urbani diventi rapidamente obsoleto“, ha affermato Albery.
“Abbiamo bisogno di una migliore sorveglianza sia negli animali urbani che in quelli selvatici in modo da poter identificare quando un agente patogeno è passato da una specie all’altra e se l’ospite ricevente è urbano o in prossimità dell’uomo, dovremmo preoccuparci particolarmente“.
