Una palla di fuoco che ha brillato nei cieli della Papua Nuova Guinea nel 2014 era in realtà un oggetto interstellare in rapido movimento, secondo una nota rilasciata di recente dal Comando spaziale statunitense (USSC).
L’oggetto, un piccolo meteorite di appena 0,45 metri di diametro, si è schiantato nell’atmosfera terrestre l’8 gennaio 2014, dopo aver viaggiato nello spazio a oltre 210.000 km/h, una velocità che supera di gran lunga la velocità media delle meteore che orbitano all’interno del sistema solare, secondo uno studio del 2019 sull’oggetto pubblicato nel database di preprint arXiv.
Lo studio del 2019 sosteneva che la velocità della minuscola meteora, insieme alla traiettoria della sua orbita, dimostrava con il 99% di certezza che l’oggetto aveva avuto origine ben oltre il nostro sistema solare, forse “all’interno di un sistema planetario o da una stella nel fitto disco della Via Lattea“, come hanno scritto gli autori.
Ma nonostante la loro quasi certezza, l’articolo del team non è mai stato sottoposto a revisione paritaria o pubblicato su una rivista scientifica, poiché alcuni dei dati necessari per verificare i loro calcoli erano considerati classificati dal governo degli Stati Uniti.
Ora, gli scienziati dell’USSC hanno ufficialmente confermato i risultati del team. In una nota datata 1 marzo e condivisa su Twitter il 6 aprile, il tenente generale John E. Shaw, vice comandante dell’USSC, ha scritto che l’analisi del 2019 della palla di fuoco era “sufficientemente accurata da confermare una traiettoria interstellare“.
Questa conferma rende retroattivamente la meteora del 2014 il primo oggetto interstellare mai rilevato nel nostro sistema solare, aggiunge il promemoria.
Il rilevamento dell’oggetto, infatti, precede di tre anni la scoperta di ‘Oumuamua – un oggetto a forma di sigaro che si sta anche muovendo troppo velocemente per aver avuto origine nel nostro sistema solare – secondo la nota dell’USSC (a differenza della meteora del 2014, ‘Oumuamua è stato rilevato lontano dalla Terra e sta già uscendo dal sistema solare, secondo la NASA).
Amir Siraj, astrofisico teorico dell’Università di Harvard e autore principale dell’articolo del 2019, ha detto che intende ancora pubblicare lo studio originale, in modo che la comunità scientifica possa riprendere lo studio da dove lui e i suoi colleghi si sono fermati. Poiché il meteorite è esplosa sopra l’Oceano Pacifico meridionale, è possibile che frammenti dell’oggetto possano essere ritrovati sul fondo dell’oceano.
Anche se localizzare questi frammenti di detriti interstellari potrebbe essere un compito quasi impossibile, Siraj ha detto che si sta già consultando con esperti sulla possibilità di organizzare una spedizione per recuperarli.
“La possibilità di ottenere il primo pezzo di materiale interstellare è abbastanza eccitante da verificarla molto a fondo e parlare con tutti gli esperti mondiali di recuperi sottomarini per recuperarli“, ha concluso Siraj.
