Le coccinelle, graziosi insetti considerati tradizionalmente portafortuna, fanno parte della famiglia dei coleotteri. Ci sono circa 5.000 specie, alcune molto utili. Sebbene siano meglio conosciute quelle di colore rosso con puntini neri, le coccinelle sono disponibili in una gran varietà di colori e righe, oppure senza nessun segno in particolare.
Curiosità sulle coccinelle
Queste piccole creature sono innocue per gli esseri umani, anzi, per i giardinieri sono utilissime! Dalle loro ali nascoste al loro talento per allontanare i predatori, scopri curiosità e fatti affascinanti sull’adorabile coccinella.
Sebbene la maggior parte delle persone pensi alle coccinelle rosse con macchie nere, non tutte hanno lo stesso aspetto. Ci sono circa 5.000 specie nel mondo, di cui 450 in Nord America. Oltre a quelle rosse, possono essere anche gialle, arancione, marrone, rosa o addirittura tutte nere. In alcune la disposizione delle macchie nere possono sembrare strisce.
Gli agricoltori usano le coccinelle per controllare altri insetti
Poiché è noto da tempo che le coccinelle mangiano gli afidi che infestano diverse piante nei giardini, ci sono stati molti tentativi di utilizzarle per controllare questi parassiti.
Il primo tentativo, uno dei più riusciti, fu alla fine del 1880, quando una coccinella australiana (Rodolia cardinalis) fu importata in California per controllare le coltivazioni di agrumi. L’esperimento ebbe un costo elevato per l’epoca, ma nel 1890 il raccolto in California triplicò. Non tutti questi esperimenti però funzionano.
Dopo il successo delle arance della California, sono state introdotte in Nord America oltre 40 diverse specie di coccinelle, ma solo quattro sono state stabilite con successo. I migliori risultati sono stati ottenuti nel controllo delle cocciniglie. Tuttavia, questa pratica non sempre ha successo perché gli afidi si riproducono molto più rapidamente delle coccinelle.
Consumano molti parassiti
Le coccinelle guadagnano il loro posto come insetto utile nel giardinaggio perché si nutrono prevalentemente di parassiti dannosi per le piante, compresi gli afidi. Depongono centinaia di uova nelle colonie e, non appena si schiudono, le larve iniziano immediatamente a nutrirsi. Una coccinella adulta può mangiare fino a 5.000 afidi nel corso della sua vita.
Questi insetti benefici mangiano anche moscerini della frutta, tripidi e acari. Diverse specie di coccinelle hanno preferenze alimentari diverse. Mentre molti predano i parassiti del giardino, alcuni, come lo scarabeo dei fagioli messicano e lo scarabeo della zucca, si nutrono di piante e sono essi stessi parassiti sgraditi.
Si ibernano in inverno
Invece di dirigersi a sud per l’inverno, le coccinelle che vivono in climi più freddi entrano in “diapausa“, un tipo di letargo degli insetti. Quando gli afidi iniziano a scomparire, si rendono conto che l’inverno sta arrivando e si radunano per riprodursi poco prima di entrare in letargo.
Durante questo periodo, che può durare fino a nove mesi, vivono delle loro riserve di grasso, che da’ loro il nutrimento necessario fino alla primavera, quando gli insetti tornano ad essere abbondanti nei giardini e negli orti.
I loro puntini neri servono da avvertimento
Le macchioline nere e i colori vivaci sulle coccinelle non sono solo un abbellimento esteriore. Hanno anche lo scopo di avvertire i potenziali aggressori che questo insetto ha un sapore terribile.
Al di là dei loro colori di “avvertimento“, le simpatiche coccinelle hanno un’altra sorprendente linea di difesa: emettono sangue maleodorante dalle articolazioni delle gambe quando sono spaventate. Questo liquido giallo è tossico per molti predatori, come ad esempio uccelli e piccoli mammiferi.
Quando queste tattiche di difesa falliscono, è noto che le coccinelle “fanno il morto“, ovvero fingono di essere prive di vita, un terzo meccanismo di difesa in un mondo in cui è facile mangiare ma lo è anche “essere mangiati“. Le coccinelle, grazie a queste tecniche di difesa, raramente sono assalite da altre specie animali, a parte le cimici e i ragni.
Il loro nome è leggendario
La leggenda narra che un tempo gli ortaggi coltivati dagli agricoltori venivano danneggiati da sciami di afidi. Ma dopo che i contadini chiesero aiuto alla Vergine Maria, arrivarono le coccinelle, mangiarono tutti gli afidi e salvarono il raccolto. I contadini erano così grati che da quel momento in poi si riferirono agli insetti come “coleotteri della Madonna”.
Possono mangiare le loro uova
Le coccinelle femmine depongono fino a 1.000 minuscole uova color oro durante una singola stagione, ma non tutte le uova arrivano all’età adulta. Mentre preferiscono deporre le uova su foglie ricoperte di afidi, quando la preda scarseggia, possono mangiare le loro uova e le larve.
In effetti, le coccinelle pianificano in anticipo le carenze di approvvigionamento; quando il cibo scarseggia, depongono uova sterili per provvedere alla loro prole.
Questi simpatici insetti sono animali indipendenti. Cioè, sono animali solitari che trascorrono la giornata in cerca di cibo da soli. Per quanto riguarda la riproduzione, una singola coccinella può depositare fino a 400 uova per volta, che si schiudono tra marzo e aprile.
È comune che vengano lasciati sulle foglie delle piante che hanno gli afidi poiché le larve iniziano a nutrirsi prima di diventare adulte. Il ciclo completo di una coccinella dura due mesi e quando arriva l’inverno tornano in letargo.
Hanno le ali nascoste
Proprio come le farfalle, attraversano quattro fasi prima di completare la loro metamorfosi. Iniziano come minuscole uova che si schiudono in larve che assomigliano a piccoli alligatori spinosi, quindi iniziano la fase di pupa, che dura circa due settimane. Nella loro fase finale, diventano coccinelle adulte e compaiono le loro ali nascoste.
Le coccinelle adulte hanno una forma a cupola liscia riconoscibile e le loro ali anteriori sono protette da un guscio esterno, o elitre. Sotto il guscio esterno c’è un paio di sottili ali posteriori che si aprono a una velocità di 0,1 secondi e sono significativamente più grandi del corpo della coccinella. Una volta spiegate, le ali della coccinella si muovono a una velocità di 85 battiti al secondo.
Il ciclo di vita della coccinella inizia quando un lotto di uova giallo brillante viene deposto sui rami vicino a fonti di cibo. Si schiudono come larve in 4-10 giorni e poi trascorrono circa tre settimane per nutrirsi: i primi arrivati possono mangiare alcune delle uova che non si sono ancora schiuse.
Una volta che sono ben nutriti, inizieranno a costruire una pupa e dopo sette o dieci giorni emergeranno come adulti. Gli insetti vivono in genere per circa un anno.
Il numero delle coccinelle sta diminuendo
I ricercatori che studiano un calo delle coccinelle autoctone negli Stati Uniti e in Canada teorizzano che la riduzione della popolazione potrebbe essere dovuta all’introduzione di specie non autoctone, ai cambiamenti climatici, ai cambiamenti nell’uso del suolo, alle malattie o ai cambiamenti nella disponibilità di prede.
Nel tentativo di tracciare le popolazioni di coccinelle, gli entomologi della Cornell University hanno creato il Lost Ladybug Project, una bella iniziativa cittadina per individuare, fotografare e segnalare le coccinelle in tutto il Nord America.
Perchè si dice che le coccinelle portano fortuna?
Ecco la storia: sotto il regno del re Roberto II di Francia (972-1031), un prigioniero fu condannato a morte, nonostante lui si proclamasse innocente. Il giorno dell’esecuzione pubblica, quando il malcapitato appoggiò la testa sulla ghigliottina, una coccinella atterrò sul suo collo e, svolazzandogli intorno ripetutamente, distraeva il carnefice. Ogni volta che provava a scacciarla, tornava a danzare intorno al condannato.
Re Roberto II era conosciuto come il Pio e il Saggio, un uomo devoto che non tollerava gli eretici. Credeva che l’azione del coleottero fosse un intervento divino. La coccinella divenne la bête a Bon Dieu (il cui significato letterale è l’animale del Buon Dio). Per questo motivo Re Roberto II fermò l’esecuzione e risparmiò la vita del prigioniero. Poco dopo, l’uomo è stato riconosciuto innocente e ha riacquistato la libertà.
Molte culture credono che le coccinelle portino fortuna e benessere
Si dice che se una coccinella ti atterra addosso, il tuo desiderio si avvererà. Altri credono che più luminoso è il mantello rosso, più forte è la fortuna. Il numero di punti neri sulle ali della creatura sarà il numero di mesi in cui sarai benedetto con un intervento fortunato.
- In Francia, quando una coccinella ti atterra addosso, i tuoi disturbi spariranno presto. Se lo uccidi deliberatamente, ti maledirai con tristezza e dolore.
- In Belgio, se una coccinella striscia sulla mano di una donna, si sposerà presto.
- Per i britannici, le coccinelle annunciano il bel tempo.
- Le mamme italiane credono che il loro bambino vivrà una vita fortunata se una coccinella (Commaruccia, che significa piccola levatrice) atterra sulla culla del loro bambino.
