di Avi Loeb per Scientific American
Una delle conversazioni più affascinanti che ho avuto sul mio libro Extraterrestrial è stata con un gruppo di ragazzi delle superiori. Erano sinceramente curiosi e non portavano il bagaglio di pregiudizi o presunzione. Alla fine della nostra chiacchierata, hanno sollevato la domanda più consequenziale: “Quali sono gli obiettivi primari della nostra civiltà?”
Ho spiegato che i due più grandi compiti nell’agenda della specie umana sono l’estensione della longevità della nostra civiltà e l’esplorazione dell’universo.
Il primo obiettivo include curare le pandemie, evitare guerre, limitare i cambiamenti climatici, spostare gli asteroidi minacciosi lontano dalla Terra e, infine, diffondere le nostre “uova” in più cesti viaggiando nello spazio. L’obiettivo esplorativo è stato finora perseguito con telescopi o inviando veicoli spaziali verso destinazioni all’interno del sistema solare.
Ma possiamo fare di meglio e raggiungere le stelle, letteralmente parlando. Il progetto Starshot, per il quale presiedo un comitato consultivo, mira a lanciare una sonda che visiterà il sistema stellare più vicino, Alpha Centauri, entro decenni.
Ciò richiede un movimento a una frazione della velocità della luce, un miglioramento di un fattore mille in velocità rispetto agli attuali razzi chimici, simile al salto di velocità da una Ford Modello T alla navicella spaziale New Horizons.
La tecnologia Starshot, una vela solare spinta da un potente raggio laser, era già stata immaginata molto tempo fa in un articolo scritto da Robert Forward nel 1962, il mio anno di nascita.
Starshot tenta di realizzare il concetto immaginato da Johannes Kepler in una lettera a Galileo Galilei del 1610: “Date navi o vele adattate alle brezze del cielo, ci sarà chi non si tirerà indietro nemmeno da quella vasta distesa“. Viaggiare in nuovi mondi attorno ad altre stelle potrebbe essere ancora più rivoluzionario delle spedizioni che hanno rivelato le Americhe agli europei.
Rilevare il passaggio di Sonde aliene
I ragazzi hanno continuato con la domanda: “Dovremmo aspettarci civiltà extraterrestri con obiettivi simili?” Ho risposto “sì” per un senso di modestia cosmica. Gli ultimi dati del telescopio spaziale Kepler implicano che circa la metà delle stelle simili al sole ha un pianeta delle dimensioni della Terra a circa la stessa distanza da loro.
Avere temperature e sostanze chimiche simili sulle superfici di decine di miliardi di pianeti simili alla Terra nella galassia della Via Lattea, potrebbe aver portato a più civiltà tecnologiche in grado di lanciare sonde simili a Starshot.
La maggior parte delle stelle si è formata miliardi di anni prima del sole, consentendo a tali sonde l’opportunità di attraversare la Via Lattea molte volte, molto prima della nostra esistenza.
La domanda successiva era ovvia: “Potremmo rilevare sonde di origine interstellare che sfrecciano attraverso il sistema solare a una frazione della velocità della luce?”
Fortunatamente, avevo già studiato quantitativamente questa domanda. In un articolo con il mio collega Thiem Hoang, abbiamo calcolato che il James Webb Space Telescope (JWST), il cui lancio è previsto per il 31 ottobre 2021, potrebbe rilevare l’emissione di infrarossi termici dalle sonde vicine più grandi di un campo da calcio e che si muovono più velocemente di un decimo della velocità della luce.
Anche senza luci artificiali a bordo, l’inevitabile calore generato dall’attrito con i gas interplanetari sarebbe rilevabile fino a poche volte la distanza dalla fascia di Kuiper, a cento volte la separazione Terra-Sole, all’incirca dove attualmente si trovano le due sonde Voyager.
Poiché JWST ha un campo visivo piuttosto limitato, eventuali sonde potrebbero essere scoperte in modo più efficace dai telescopi di rilevamento che coprono una frazione più ampia del cielo.
Ma presteremmo attenzione agli oggetti anomali che si muovono così velocemente nel nostro cielo? Normalmente, gli astronomi si concentrano sugli oggetti del sistema solare che si muovono a decine di chilometri al secondo, la velocità tipica delle comete o degli asteroidi in prossimità della Terra. Questa velocità è 10.000 volte più lenta della velocità della luce. Oggetti anomali in movimento a frazioni della velocità della luce potrebbero sembrare così insoliti da essere ignorati.
Inoltre, oggetti molto più piccoli dell’altezza della Statua della Libertà tenderebbero a essere persi perché non riflettono abbastanza la luce del sole, il lampione che illumina l’oscurità dello spazio all’interno della regione Terra-Sole. Potrebbero esserci molte piccole sonde che fluttuano nel sistema solare che non verrebbero perse con telescopi di indagine come Pan STARRS o anche il prossimo Osservatorio Vera C. Rubin.
Un rilevamento di sonde interstellari potrebbe essere allarmante data la potenziale minaccia che segnala. Una volta che un Survey Telescope identifica un oggetto insolito nel sistema solare arrivato dallo spazio interstellare, potremmo lanciare un veicolo spaziale per intercettarne la traiettoria ed esaminarlo.
Gli studenti sono stati entusiasti di conoscere il potenziale per una missione di atterraggio su un oggetto artificiale con un campione di ritorno, dato che potremmo mettere le mani su una tecnologia molto più avanzata di quella che possediamo attualmente. Nella loro mente, l’esperienza assomiglierebbe al brivido di provare le caratteristiche di un telefono cellulare futuristico, con largo anticipo rispetto al suo tempo di rilascio pubblico.
Ore dopo la mia conversazione con gli studenti, ho ricevuto un messaggio dal loro insegnante che diceva: “Grazie mille per la presentazione estremamente interessante! Ci è piaciuto molto. A causa della tua presentazione, ora sono interessato al campo dell’astronomia. Grazie per la tua gentilezza nel dedicare del tempo a parlare con i ragazzi!”
Ma la verità è che io ho beneficiato ancora di più dello scambio. La giovane generazione di oggi mi dà speranza per un futuro migliore. I nostri figli potrebbero un giorno connettersi con altri giovani sugli esopianeti.
Di fronte a un nuovo oggetto, la maggior parte dei bambini lo esamina da tutte le angolazioni con una mentalità aperta. D’altra parte, gli adulti arrivano alla loro valutazione da un punto di vista fisso per risparmiare fatica sulla base dell’esperienza passata.
Quando la Harvard Gazette mi ha chiesto di identificare una cosa che avrei cambiato del mondo, ho espresso il desiderio che i miei futuri colleghi si comportassero più come i bambini di oggi quando esplorano nuovi oggetti nel nostro cielo che appaiono diversi da quelli che avevamo visto prima.
