La nuova variante del coronavirus apparsa nel Regno Unito: cosa sappiamo

Negli ultimi giorni, il mondo ha osservato con curiosità e crescente allarme gli scienziati del Regno Unito che hanno descritto una variante del coronavirus appena identificata che sembra essere più contagiosa e geneticamente distinta da varianti più consolidate. Gli studi iniziali della nuova variante hanno spinto il primo ministro Boris Johnson a inasprire le restrizioni durante il Natale e hanno spinto i funzionari di diversi paesi europei a vietare i viaggi dal Regno Unito.
La nuova variante è ora al centro di un intenso dibattito e analisi. Ecco alcune delle cose che gli scienziati hanno imparato finora.
La variante del Regno Unito è una specie di nuovo supervirus?
No. È solo una variazione tra le tante che sono emerse quando il coronavirus SARS-CoV-2 si è diffuso in tutto il mondo. Le mutazioni si verificano quando il virus si replica e questa variante, nota come B.1.1.7, ha acquisito il proprio insieme distintivo.
Cosa c’è di insolito in questo?
La variante è arrivata all’attenzione dei ricercatori a dicembre, quando ha iniziato a comparire più frequentemente in campioni provenienti da parti dell’Inghilterra meridionale. L’analisi genetica ha dimostrato che la variante era già presente nel Regno Unito almeno da settembre.
L’esame genetico della nuova variante ha evidenziato un numero relativamente elevato di mutazioni – 23. La maggior parte delle mutazioni che si verificano nel coronavirus sono dannose per il virus o non hanno alcun effetto, ma un certo numero di mutazioni in B.1.1.7 possono influenzare la modalità di diffusione del virus.
È più contagioso di altri virus?
Sembra così. In un lavoro preliminare, i ricercatori nel Regno Unito hanno scoperto che il virus si sta diffondendo rapidamente in alcune parti dell’Inghilterra meridionale, sovrastando le altre varianti che circolano da mesi.
Tuttavia, un lignaggio di virus che diventa più comune non è la prova che si diffonda più velocemente di altri. Potrebbe diffondersi maggiormente rispetto ad altri ceppi anche solo per caso. Ad esempio, una variante potrebbe comparire in una città affollata, dove la trasmissione è facile, permettendole di fare più copie di se stessa.
Tuttavia, le prove epidemiologiche raccolte fuori dall’Inghilterra sembrano suggerire che questa variante sia molto efficiente nel diffondersi. Nei luoghi in cui è diventata più comune, il numero complessivo di casi di coronavirus sta aumentando. Neil Ferguson, un epidemiologo dell’Imperial College di Londra, stima che la variante abbia un tasso di trasmissione aumentato dal 50 al 70 percento rispetto ad altre varianti nel Regno Unito.
Alcuni scienziati hanno sollevato la possibilità che l’aumento della trasmissione sia almeno in parte il risultato di come infetta i bambini. Normalmente, i bambini hanno meno probabilità degli adolescenti o degli adulti di essere infettati o trasmettere il virus. Ma il nuovo ceppo potrebbe rendere i bambini “altrettanto suscettibili degli adulti“, secondo Wendy Barclay, consigliere governativo e virologo dell’Imperial College di Londra.
Causa malattie più gravi?
Non ci sono prove evidenti che lo faccia, almeno non ancora. Ma c’è motivo di prendere sul serio questa possibilità. In Sud Africa, un’altra stirpe del coronavirus ha acquisito una particolare mutazione che si trova anche in B.1.1.7. Questa variante si sta diffondendo rapidamente nelle zone costiere del Sud Africa. E in studi preliminari, i medici hanno scoperto che le persone infette da questa variante trasportano una carica virale aumentata, una concentrazione più alta del virus nel tratto respiratorio superiore. In molte malattie virali, questo è associato a sintomi più gravi.
Da dove viene questa insolita variante?
Questa è ora una questione di intenso dibattito. Una possibilità è che la variante abbia ottenuto la sua serie di nuove mutazioni all’interno di un insieme speciale di host.
In un’infezione tipica, le persone raccolgono il coronavirus e diventano contagiose per alcuni giorni prima di mostrare i sintomi. Il virus diventa quindi meno abbondante nel corpo poiché il sistema immunitario reagisce. A meno che i pazienti non vengano colpiti da una forma grave di Covid-19, in genere eliminano completamente il virus in poche settimane al massimo.
Ma a volte il virus infetta persone con un sistema immunitario debole. Nei loro corpi, il virus può prosperare per mesi. Casi di studio su queste persone immunocompromesse hanno dimostrato che il virus può accumulare un gran numero di mutazioni mentre si replica nei loro corpi per un lungo periodo di tempo.
Nel tempo, i ricercatori hanno scoperto che la selezione naturale può favorire virus mutanti che possono eludere il sistema immunitario. I ricercatori hanno anche suggerito che l’evoluzione della variante potrebbe essere stata ulteriormente guidata dai farmaci somministrati a tali pazienti. Alcuni mutanti potrebbero essere in grado di resistere a farmaci come gli anticorpi monoclonali.
Altri scienziati hanno suggerito che il virus potrebbe avere sviluppato nuove mutazioni diffondendosi attraverso una popolazione animale, come i visoni, prima di rientrare nella popolazione umana. Tali “serbatoi animali” sono diventati al centro di un intenso interesse poiché sono state rilevate più infezioni animali.
Per confermare che la variante è veramente più contagiosa, i ricercatori stanno ora eseguendo esperimenti di laboratorio su di essa, osservando da vicino come infetta le cellule.
I ricercatori hanno già utilizzato tali esperimenti per indagare su un mutante insorto in precedenza durante la pandemia, chiamato 614G. Questa variante si è rivelata più trasmissibile rispetto ai suoi predecessori, in base agli studi su su colture cellulari.
Ma le misure di contenimento adottate hanno funzionato altrettanto bene contro il 614G come sulle altre varianti. Lo stesso dovrebbe essere probabilmente vero per il B.1.1.7.
La variante sta già circolando in Italia?
Non ancora, per quanto ne sappiamo. una donna, però, rientrata pochi giorni fa dall’Inghilterra è risultata affetta dalla nuova variante, come hanno accertato i medici del policlinico militare del Celio di Roma che ne hanno sequenziato il genoma. Sicuramente la variante è già comparsa in alcuni paesi europei e, ora che i medici sanno cosa cercare, potrebbe comparire in altri paesi. Intanto si stanno aggiornando i test tramite tampone per individuare la nuova variante.
La variante renderà inefficaci i vaccini?
Secondo la maggior parte degli esperti è improbabile che la variante possa avere un grande impatto sull’efficacia dei vaccini, sebbene non sia ancora possibile escluderlo completamente.
Le autorità di controllo del farmaco negli Stati Uniti ed in Europa hanno autorizzato finora due vaccini, uno da Moderna e l’altro da Pfizer e BioNTech. Entrambi i vaccini creano immunità al coronavirus insegnando al nostro sistema immunitario a produrre anticorpi contro una proteina che si trova sulla superficie del virus, chiamata spike. La proteina spike si attacca alle cellule e permette al virus di creare un passaggio per penetrare la membrana cellulare ed entrare dentro la cellula. Gli anticorpi prodotti in risposta ai vaccini si attaccano a questa proteina. Il risultato: i virus non possono entrare.
È concepibile che una mutazione in un coronavirus possa modificare la forma delle sue proteine ​​spike, rendendo più difficile per gli anticorpi neutralizzarle. E le mutazioni di B.1.1.7 ne includono otto proprio nel gene spike. Ma il nostro sistema immunitario può produrre una serie di anticorpi contro una singola proteina virale, rendendo meno probabile che i virus possano facilmente sfuggire al loro attacco. In questo momento, gli esperti non pensano che la variante sarà in grado di eludere i vaccini. A conferma di ciò, i ricercatori del Walter Reed Army Institute of Research stanno analizzando le modifiche alla struttura della sua proteina spike.
Kristian Andersen, virologo dello Scripps Research Institute, pensa che sia troppo presto per scartare il rischio per i vaccini. Se la variante britannica fosse in grado di eludere il sistema immunitario nei pazienti immunocompromessi, questi adattamenti potrebbero aiutarla a evitare i vaccini. I vaccini non diventerebbero inutili, ma diventerebbero meno efficaci. Fortunatamente, sono in corso esperimenti per testare questa possibilità.
“Non lo sappiamo, ma lo sapremo presto“, ha detto il dottor Andersen.
Fonte: Andrew Rambaut et al., Covid-19 Genomics Consortium UK