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Per gli scienziati di settore, la recente scoperta della fosfina nell’atmosfera di Venere è eccitante, perché, come ormai sanno anche i sassi, questa sostanza potrebbe essere un indicatore potenziale di segni di vita (tra le altre possibili spiegazioni).
In effetti, i ricercatori, che hanno pubblicato le loro scoperte su Nature Astronomy, non sono riusciti a spiegare per quale altro motivo la fosfina sia rintracciabile nell’atmosfera di Venere. Hanno esplorato tutte le possibilità immaginabili, inclusi fulmini, vulcani e persino la consegna da parte di meteoriti. Ma ogni fonte che hanno modellato non giustifica la quantità di fosfina rilevata.
La maggior parte della fosfina nell’atmosfera terrestre è prodotta da microorganismi. Quindi la possibilità che siano forme di vita a produrre fosfina non può essere ignorata.
In realtà, i ricercatori, guidati dall’astronomo britannico Jane Greaves, affermano che la loro scoperta “non è una prova solida per la vita” su Venere. Piuttosto, è la prova di una “chimica anomala e inspiegabile“, di cui i processi biologici sono solo una possibile origine.
Ma se ci fosse vita su Venere, quale potrebbe essere la sua origine? Esplorare le origini della vita sulla Terra potrebbe far luce. Capire come la vita si è formata sulla Terra non solo ci aiuta a capire le nostre origini, ma potrebbe anche fornire informazioni sugli ingredienti chiave necessari per permettere alla vita di così come la conosciamo, di formarsi.
I dettagli sulle origini della vita sulla Terra sono ancora avvolti nel mistero, con molteplici teorie scientifiche concorrenti. Ma la maggior parte delle teorie include un insieme comune di condizioni ambientali considerate vitali per la vita. Questi sono:
Acqua liquida
L’acqua è necessaria per dissolvere le molecole necessarie alla vita, per facilitare le loro reazioni chimiche. Sebbene sia stato suggerito che altri solventi (come il metano) possano sostenere la vita, l’acqua è molto probabile. Questo perché può dissolvere una vasta gamma di molecole diverse e si trova in tutto l’universo.
Temperature miti
Temperature superiori a 122° C distruggono le molecole organiche più complesse. Ciò renderebbe quasi impossibile la formazione di vita a base di carbonio in ambienti molto caldi.
Un processo per concentrare le molecole
Poiché l’origine della vita dovrebbe richiedere una grande quantità di molecole organiche, sarebbe necessario un processo per concentrare le sostanze organiche dall’ambiente circostante diluito, attraverso l’assorbimento su superfici minerali, l’evaporazione o il galleggiamento sull’acqua in chiazze oleose.
Un ambiente naturale complesso
Perché la vita possa avere origine, è necessario un ambiente naturale complesso in cui una vasta gamma di condizioni (temperatura, pH e concentrazioni di sale) possono creare complessità chimica. La vita stessa è incredibilmente complessa, quindi anche le versioni più primitive avrebbero bisogno di un ambiente complesso per avere origine.
Sono necessari anche una serie di metalli in tracce, accumulate attraverso le interazioni acqua-roccia, per promuovere la formazione di molecole organiche.
Quindi, se queste sono davvero le condizioni richieste per la vita, cosa possiamo capire sulla probabilità che la vita si formi su Venere?
È improbabile oggi…
La possibilità che la vita come la conosciamo si formi sulla superficie dell’attuale Venere è incredibilmente bassa. Una temperatura superficiale media superiore a 400℃ significa che la superficie non può avere acqua liquida e questo calore distruggerebbe anche la maggior parte delle molecole organiche.
L’atmosfera superiore più mite di Venere, tuttavia, ha temperature sufficientemente basse da consentire la formazione di goccioline d’acqua e quindi potrebbe essere potenzialmente adatta per la formazione della vita.
Detto questo, questo ambiente ha i suoi limiti, come le nuvole di acido solforico che distruggerebbero qualsiasi molecola organica non protetta da una cellula. Ad esempio, sulla Terra, molecole come il DNA vengono rapidamente distrutte da condizioni acide, sebbene alcuni batteri possano sopravvivere in ambienti estremamente acidi.
Inoltre, la caduta costante di goccioline d’acqua dall’atmosfera di Venere fino alla sua superficie estremamente calda distruggerebbe qualsiasi molecola organica non protetta nelle goccioline.
Oltre a questo, senza superfici o granelli minerali nell’atmosfera venusiana su cui le molecole organiche potrebbero concentrarsi, qualsiasi elemento chimico per la vita sarebbe disperso in un’atmosfera diluita, rendendo incredibilmente difficile la formazione della vita.
… Ma forse meno improbabile in passato
Tenendo presente tutto ciò, se la fosfina atmosferica fosse davvero un segno di vita su Venere, ci sono tre spiegazioni principali su come potrebbe essersi formata.
La vita potrebbe essersi formata sulla superficie del pianeta quando le sue condizioni erano molto diverse da adesso. I modelli suggeriscono che la superficie della Venere primitiva era molto simile alla Terra primordiale, con laghi (o persino oceani) d’acqua e condizioni miti. Questo era prima che un effetto serra in fuga trasformasse il pianeta nel paesaggio infernale che è oggi.
Se la vita si fosse formata allora, potrebbe essersi adattata per diffondersi tra le nuvole. Poi, quando l’intenso cambiamento climatico ha asciugato gli oceani, uccidendo tutta la vita sulla superficie, i microbi nelle nuvole potrebbero essere diventati l’ultimo avamposto della vita su Venere.
Un’altra possibilità è che la vita nell’atmosfera di Venere (se ce n’è) provenga dalla Terra.
È stato documentato che i pianeti del nostro sistema solare interno si sono scambiati materiali in passato. Quando i meteoriti si schiantano su un pianeta, possono proiettare frammenti di roccia di quel pianeta nello spazio dove occasionalmente si intersecano con le orbite di altri pianeti.
Se questo fosse addacuto tra la Terra e Venere, le rocce della Terra potrebbero aver contenuto vita microbica che potrebbe essersi adattata alle nuvole altamente acide di Venere (come i batteri resistenti agli acidi della Terra).
La terza spiegazione da considerare è che una forma di vita veramente aliena (vita come non la conosciamo) potrebbe essersi formata sulla superficie di Venere a 400° C ed essere sopravvissuta fino ad oggi. Una tale vita probabilmente non sarebbe basata sul carbonio, poiché quasi tutte le molecole di carbonio complesse si rompono a temperature estreme.
Sebbene la vita basata sul carbonio produca fosfina sulla Terra, è impossibile dire che solo la vita basata sul carbonio può produrre fosfina. Pertanto, se esistesse una vita totalmente aliena su Venere, potrebbe comunque produrre molecole che riconosciamo come potenziale segno di vita.
È solo attraverso ulteriori missioni e ricerche che potremo scoprire se c’è, o c’era, vita su Venere. Come disse una volta il famoso scienziato Carl Sagan : “affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie“.
Fortunatamente, due delle quattro proposte finaliste per il prossimo round di finanziamenti della NASA per l’esplorazione planetaria sono focalizzate su Venere. Questi includono VERITAS, un orbiter proposto per mappare la superficie di Venere, e DAVINCI +, che dovrebbe scendere attraverso i cieli del pianeta e campionare i diversi strati atmosferici durante la discesa.
