Betelgeuse: cosa succederà quando si trasformerà in una supernova
Betelgeuse, che segna la spalla sinistra superiore di Orione, è la sua stella più luminosa. Di colore rosso, questa stella è in genere la dodicesima più luminosa dell'intero cielo
Ogni stagione ha le sue caratteristiche costellazioni stellari nel cielo notturno. Orione – una delle più riconoscibili – è chiaramente visibile nelle notti invernali chiare e nitide nell’emisfero settentrionale. La costellazione è facile da individuare anche nelle città inquinate dalla luce, con le sue stelle luminose che rappresentano la forma di una persona.
Betelgeuse, che segna la spalla sinistra superiore di Orione, è la sua stella più luminosa. Di colore rosso, questa stella è in genere la dodicesima più luminosa dell’intero cielo. Ma recentemente la sua luce si è attenuata drammaticamente fino a raggiungere il minimo storico della 21a stella più luminosa del cielo. Di conseguenza, molti hanno iniziato a speculare sul fatto che fosse sul punto di esplodere.
Betelgeuse potrebbe esplodere davvero? E cosa succederebbe?
Betelgeuse è ciò che gli astronomi chiamano una supergigante rossa, fino a 20 volte più massiccia del nostro sole. Le stelle supergiganti rosse sono prossime alla fine della loro vita e si sono enormemente dilatate dalla loro dimensione originale. Betelgeuse ha un raggio di circa 900 volte quello del nostro Sole. Se il Sole fosse di queste dimensioni, la sua superficie raggiungerebbe quasi Giove.
Betelgeuse, distante 640 anni luce, è l’unica stella diversa dalla nostra, la cui superficie è possibile fotografare direttamente nei dettagli e questo può aiutarci a capire perché varia così tanto nella luminosità.
A queste dimensioni, le stelle trasportano la loro energia o il calore generato nel loro nucleo alla superficie attraverso la convezione.
Orione visto a Nottingham alle 22:00, 15 gennaio 2019. Credit: Daniel Brown
Poiché il calore della superficie della stella determina la sua luminosità, Betelgeuse mostra una variazione piuttosto grande di macchie più scure e luminose sulla sua superficie.
Un’altra caratteristica interessante è che la superficie di Betelgeuse è piuttosto fresca, da cui il suo colore rosso. Poiché ha un raggio enorme, ha anche una presa gravitazionale ridotta sulle sue superfici esterne. Ciò significa che perde parte del suo materiale, creando nuvole di polvere nelle sue adiacenze che potrebbero causare un oscuramento mentre si muovono davanti alla stella.
La superficie di Betelguese. Credito: Xavier Haubois (Observatoire de Paris) et al / NASA
Supernova imminente?
Molti ora si stanno chiedendo se questa supergigante sta per diventare una supernova per finire la sua vita in una spettacolare esplosione di luce. In effetti, questa stella è, tra quelle più vicine, quella che più probabilmente diventerà una supernova entro i prossimi 100.000 anni.
Ma l’attuale sostanziale attenuazione non è necessariamente un segno della sua morte imminente. Questo perché, in questa fase, non sappiamo abbastanza su come si sviluppa la luminosità di una stella prima di un tale evento. Detto questo, Betelgeuse è ora molto interessante per gli astronomi.
Quando accadrà, sarà la la supernova più brillante mai osservata. Nel giro di pochi giorni, diventerà luminosa come la luna piena, sarà visibile durante il giorno e abbastanza luminoso di notte da proiettare ombre sulla Terra.
Dopo l’esplosione, Betelgeuse inizierà a calare nuovamente di luminosità e raggiungerà nuovamente il suo attuale livello di luminosità in circa tre anni. Dopo sei anni, sarà troppo debole per poterla vedere ad occhio nudo. Ciò alterera per sempre l’aspetto visivo della costellazione di Orione e potremmo aver bisogno di pensare a un altro oggetto per definirla.
Il cielo sopra Nottingham mostra la luminosità delle stelle da 0,1 a 2,0 magnitudini. Credito: Daniel Brown
Ci sono molte stelle nel nostro cielo che mostrano una sorprendente variabilità che può essere molto più impressionante di quella di Betelgeuse, ma non sono così facili da individuare. Un esempio è la stella variabile Mira che varia la sua luminosità di un fattore di 630, rispetto alle tre volte di Betelgeuse. Ma Mira si trova nella costellazione piuttosto difficili da vedere della la balena, al di sotto di quella dei Pesci i pesci e la sua luce non è mai brillante come quella di Betelgeuse.
