Negli ultimi 25 anni, i ricercatori della Northwestern Medicine hanno focalizzato la loro attenzione sui cosiddetti SuperAger, individui di 80 anni e oltre la cui acutezza mentale sfida le convenzioni sull’invecchiamento. Questi soggetti straordinari ottengono risultati nei test di memoria pari a quelli di persone di 30 anni più giovani, mettendo in discussione l’idea consolidata che il declino cognitivo sia una parte inevitabile della terza età.
Le caratteristiche dei SuperAger
Nel corso di decenni di ricerca, gli scienziati hanno osservato che i SuperAger condividono spesso determinati tratti di stile di vita e personalità, come l’essere molto socievoli ed estroversi. Tuttavia, come sottolineato dalla Dott.ssa Sandra Weintraub, professoressa di psichiatria, scienze comportamentali e neurologia presso la Feinberg School of Medicine della Northwestern University, le scoperte più sorprendenti sono emerse dall’osservazione diretta del loro cervello. “È proprio ciò che abbiamo scoperto nel loro cervello ad essere così sconvolgente per noi”, ha affermato la Dott.ssa Weintraub.
Individuando le caratteristiche biologiche e comportamentali legate al SuperAging, i ricercatori mirano a sviluppare nuovi approcci per rafforzare la resilienza cognitiva e rallentare o prevenire l’insorgenza del morbo di Alzheimer e di altri tipi di demenza.
La Dott.ssa Weintraub, autrice corrispondente di un nuovo articolo che riassume i risultati, ha affermato che: “I nostri risultati dimostrano che una memoria eccezionale in età avanzata non solo è possibile, ma è anche legata a un profilo neurobiologico specifico. Questo apre la strada a nuovi interventi volti a preservare la salute del cervello anche negli ultimi decenni della vita”.
Caratteristiche neurobiologiche e comportamentali chiave
Il termine SuperAger fu coniato per la prima volta dal Dott. M. Marsel Mesulam, fondatore del Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease presso la Northwestern University, alla fine degli anni ’90. A partire dal 2000, 290 SuperAger hanno preso parte allo studio, consentendo ai ricercatori di esaminare 77 cervelli donati dopo la morte.
L’analisi dei cervelli ha rivelato una scoperta fondamentale: alcuni contenevano le proteine amiloidi e tau (placche e grovigli), i principali marcatori del morbo di Alzheimer, mentre altri non mostravano alcun accumulo. “Ci siamo resi conto che ci sono due meccanismi che portano qualcuno a diventare un SuperAger”, ha spiegato la Dott.ssa Weintraub. “Uno è la resistenza: non si formano placche e grovigli. Il secondo è la resilienza: si formano, ma non si altera il cervello.”
I risultati dello studio hanno evidenziato che presentano un profilo neurobiologico e comportamentale distintivo e mostrano prestazioni di memoria eccezionali, ottenendo almeno 9 su 15 in un test di richiamo ritardato delle parole, risultati che li allineano a individui di 50 e 60 anni. A differenza dei cervelli che invecchiano tipicamente, i loro non mostrano un assottigliamento significativo della corteccia, lo strato esterno del cervello.
Anzi, possiedono una corteccia cingolata anteriore più spessa rispetto agli adulti più giovani. Questa regione è cruciale per l’integrazione delle informazioni relative al processo decisionale, alle emozioni e alla motivazione.
livello cellulare hanno più neuroni von economo, cellule specializzate legate al comportamento sociale, e neuroni entorinali più grandi, fondamentali per la memoria, rispetto ai loro coetanei che invecchiano di solito.Nonostante stili di vita e approcci all’esercizio fisico diversi, tendono ad essere molto socievoli e a segnalare forti relazioni interpersonali, suggerendo la socievolezza come un tratto comune che contribuisce al loro invecchiamento cognitivo di successo.
L’importanza della donazione cerebrale
Presso il Mesulam Center, i SuperAger vengono sottoposti a valutazioni annuali e hanno la facoltà di donare il loro cervello per l’esame post mortem da parte degli scienziati della Northwestern. Questo processo è stato fondamentale per le scoperte ottenute.
La coautrice Dott.ssa Tamar Gefen, professoressa associata di psichiatria e scienze comportamentali presso la Feinberg University, direttrice del Laboratorio di Neuropsicologia Traslazionale e neuropsicologa presso il Mesulam Center, ha sottolineato il valore di tale contributo. Ha affermato che “Molti dei risultati di questo studio derivano dall’esame di campioni cerebrali di SuperAger generosi e dedicati, seguiti per decenni”.
La Dott.ssa Gefen ha inoltre espresso la sua meraviglia per come la donazione del cervello possa “consentire la scoperta di nuove conoscenze molto tempo dopo la morte, offrendo una sorta di immortalità scientifica”.
L’articolo che riassume questi approfondimenti è intitolato “I primi 25 anni del programma Northwestern SuperAging”. Tra gli altri autori della Northwestern figurano il Dott. Mesulam e Changiz Geula, professore di ricerca in biologia cellulare e dello sviluppo e neuroscienze presso la Feinberg e membro del Mesulam Center. In sintesi, la ricerca ha finalmente svelato perché questi ottantenni riescono a mantenere una memoria paragonabile a quella di un cinquantenne.
Lo studio è stato pubblicato su su Alzheimer’s & Dementia: The Journal of the Alzheimer’s Association.
